К омуту плыли на четырех лодках. А когда пришли на место, увидели на берегу человек десять колхозников во главе с Игнатом Перфильевичем. Они пришли помогать рыбакам и молча, чтобы не спугнуть рыбу, стояли у самой воды.
Сеть сбрасывали с двух лодок устьем вниз. Было видно, как, упав в воду и погружаясь, она постепенно приобрела- очертания купола. Когда грузила коснулись дна, рыбаки принялись тянуть веревки, пропущенные по краям сети, затягивая устье мешка. Все, что было накрытосетью, должно было остаться в ней.
Лодки, стягивавшие сеть, сошлись. Сеть была заперта накрепко. Оставалось поднять ее.
Солнце уже заходило, и от берега легли на воду черные тени. На берргу разожгли костер: Он отражался в воде и двигался, как будто живой красный зверь. Колхозники перекликались с рыбаками: «Скоро вы там? Помощников не надо?» А рыбаки, покрикивая: «Раз-два — взяли!», подтягивали сеть.
Вот она показалась на поверхности, вздувшись огромным черным бугром, вспенивая тихую воду. И сразу в ней затрепетала попавшаяся ’верховая рыба — узкие, стремительные язи и плоские жерехи. Вот показался осклизлый бок леща. Это уже шла глубоководная рыба. Вслед за лещом ударили в ячеи сети несколько щук чуть поменьше метра в длину. Сеть тяжело заколыхалась.
Потные рыбаки, низко склонясь к бортам, продолжали тащить сеть. То один, то другой распрямлялся на мгновение, вытирал лицо и снова хватался за край сети. Петя, Саша и еще несколько человек вынимали застрявшую в ячеях рыбу. Некоторые места сети были похожи на шубу, сшитую мехом наружу, — столько рыбы застряло в ячеях. Все участники охоты нет-нет, да и поглядывали в воду, ожидая, не покажется ли то чудище, которое они собирались поймать. Уже больше половины сети было вытащено в лодки, а тянуть становилось все труднее.
— Коряг нацепляли и поднимаем! — хмуро сказал кто-то из рыбаков.
— А может, это водяной держит? — опасливо спросил другой и отодвинулся от борта.
Говорили все почему-то шопотом.
— Скорее! Скорее!
Викентий Иванович сам взялся за сеть. Его большая сила тут была очень кстати.
В это мгновение в кругу, образованном сетью, показалась огромная щука. Она медленно и спокойно поводила длинной головой, оглядывая людей тусклыми темными глазами. Золотые планки на кольцах, продетых через жаберные кости с обеих сторон рыла, тускло поблескивали, когда шука поворачивала голову.
Викентий Иванович, увидев ее, как-то странно икнул и выпустил сеть. Спохватившись, он снова вцепился в веревки» рванул сеть на себя с такой силой, что щуку качнуло с боку на бок. Сеть пошла быстрее. Профессор тянул ее так, что чуть не опрокинул лодку, и приговаривал плачущим голосом:
— Давай, давай, товарищи!.. Еще, голубчики… Ну, совсем немного осталось!
Тут черная, обросшая мхом щука, больше похожая на бревно, чем на рыбу, вдруг перевернулась через голову, показала хвост и рванулась вниз. Все участники охоты разом закричали:
— Держи!
— Не сдавай сеть!
— Тяни сильнее!
— Попалась, голубушка!
Люди на берегу тоже что-то кричали.
И вдруг сеть напряглась, веревки словно зазвенели, таща за собой все четыре лодки. Послышался какой-то подозрительный треск, испуганные крики. Сеть внезапно ослабла, рыбаки в лодках попадали, а профессор, мелькнув в воздухе сапогами; свалился в воду.
Тут начался такой переполох, что невозможно было ничего понять. Кто-то вытаскивал профессора. Трое рыбаков ругались между собой, обвиняя друг друга в том, что сильно потянули, не дали слабину. А между тем сеть — двойная сеть! — болталась клочьями в воде, и рыбы стаей уходили в дыру, оставленную щукой.
Когда разорванную сеть подняли в лодку, стало совсем темно. Нечего было и думать о повторении лова. Лодки тихо пошли к берегу.
Разожгли костер. Викентий Иванович молча разделся и повесил свои гигантские сапоги на колья для просушки. Рыбаки все еще продолжали ссориться, как будто слабина или затяжка сети могла иметь какое-то значение при той силе, которой обладала щука.
А Саша, подкладывая в костер хворост, размышлял: «Столько трудов — и все напрасно! Неужели это чудовище и выловить нельзя?» Он обернулся и посмотрел снизу вверх на профессора, стоявшего у костра:
— Викентий Иванович, как вы думаете, теперь щука уйдет из омута?
— Нет. Такие старые щуки любят жить на одном месте. А наши сети, как вы сами видели, молодые люди, не очень-то ее путают. Эх, если бы у меня было время!
— Все равно рвать сети без толку не стоит, — проворчал Ситков. — Вы — люди ученые, можно что-нибудь другое придумать.