Терешкин и ребята отвернулись, делая вид, что не слышат этой ссоры.
Петя опустился на песок рядом с Сашей.
— Как ты мог это подумать! — огорченно сказал он.
— А как ты заговорил? Ты думаешь, для чего собрались сюда ребята? Зачем пришел Илья Евстигнеевич? Нам всем хочется выловить для науки эту таинственную щуку. Они три дня трудились, не считаясь ни с чем! Ты посмотри на их руки… они же литр иода израсходовали, пока сеть связали. А ты пригйел на готовенькое с таким видом, будто кто-то обязан обеспечить тебе успех. Да разве у нас кто- нибудь охотится за славой в одиночку!
Петя побагровел от стыда, почесал затылок, отчего прилизанные в парикмахерской волосы сразу взбились привычными лохмами и сам он стал прежним, привычным, милым товарищем.
— Сашок, прости меня… Я же нечаянно… Ты знаешь, я столько об этой щуке думал…
Саша не хотел унижения друга, ему достаточно было чистосердечного признания вины. Он встал и крикнул:
— Ну как, начнем, товарищи?
И сразу все загомонили, вскочили, бросились к сети.
Терешкин сел в лодку с лебедкой — он был рулевым, — а Петя, удерживая Сашу за руку, спрашивал:
— Хорошо, а я-то что буду делать? Я-то что буду делать?
— Ты будешь главным электриком экспедиции. Обеспечь работу лебедки.
Саша в двух словах объяснил Пете, что они намерены предпринять, и Петя принялся монтировать на поплавки водонепроницаемый провод. Затем, вызвав на помощь двух добровольцев, побежал с ними по берегу подсоединять водонепроницаемый провод к электролинии, проходящей неподалеку от щучьего бучила.
Лодки, нагруженные тяжелой сетью, медленно выстроились вокруг бучила. Провод плавал на воде, как черная змея.
Сеть упала в воду, грузила потянули ее ко дну, и она опустилась куполом, тихо толкнувшись в ил. Петя немедленно включил лебедку. Треск мотора понесся над тихой водой, как пулеметная очередь.
Затянутая тросом сеть перевернулась в воде и медленно поднялась на поверхность. Ее отбуксировали к берегу, так как втащить такую тяжесть в лодки было невозможно. Когда ее выволокли на песок, она оказалась пустой.
Три раза забрасывали рыболовы свою ловушку, и каждый раз рыба успевала уйти. И без поляроидных очков, нагнувшись к воде, можно было увидеть рыб, стрелой уносившихся от ловушки.
Рыбы останавливались невдалеке от сети словно для того, чтобы посмотреть, как сеть садится на дно и стягивается, срезая водоросли и горки ила.
…Наступил вечер. Настроение рыболовов становилось все хуже. Они уже начинали ссориться. Больше всех огорчился Леня, ожидавший, что они сегодня же выловят щуку. Наконец Саша приказал прекратить напрасные попытки.
— А может, она на электрическую лампу пойдет? — спросил Леня.
— В самом деле, давай попробуем, Саша? — поддержал Петя.
— Профессор говорил, что рыба идет на свет, как в насекомые, — добавил Терешкин.
Саша не отвечал. Наряду с горьким и обидным разочарованием он чувствовал и благодарность к товарищам, не желавшим признавать поражение.
Вот, например, Леня… За эти несколько дней он словно вырос, стал мужественнее, умнее, вдумчивее. Как осторожно, но в то же время и настойчиво ищет он один за другим новые способы охоты! Он не вступает в пререкания со старшими, он только советует. Вот и Терешкин принимает его совет…
А Петя? Уже нет и речи о том, что все должны работать на него. Он активно участвует в общем деле…
Но что будет, если и с ловлей на свет ничего не выйдет? Не разочаруются ли его товарищи окончательно?
Хотя помощники и выглядели утомленными, их упрямо сдвинутые брови, стиснутые челюсти — все говорило, что их так просто не собьешь. Саша смотрел на них, как командир на солдат перед новым наступлением… А выдержат ли они? Выдержат! Конечно, выдержат! И Саша отдал приказ подготовиться к новой атаке.
— Попробуем ловить на свет. Я верю Викентию Ивановичу. Только где взять водонепроницаемый патрон для лампы?
— И патрон и лампа найдутся! — сказал Илья Евстиг- неевич. — На гидростанции такую лампу употребляют для осмотра подводных ряжей плотины. Я видел. Вы пока отдохните, а я схожу туда.
Не ожидая ответа, он зашагал по берегу.
— Петя, подключи второй провод, для лампы, — попросил Саша.
И Петя начал торопливо разматывать провод.
Саша подозвал Леню и еще двух помощников и начал устанавливать внутри сети распорки для лампы. Когда Терешкин вернулся с лампой, вделанной в большой патрон с резиновыми прокладками, у ребят все было готово для; спуска намета. Саша подвесил лампу внутрь сети, попробовал включение — лампа загорелась на несколько секунд ослепительно белым светом, и сразу всем показалось, что давно уже стемнело, хотя на горизонте еще горела вечерняя заря.