На пороге стоял Генка Страстоперцев. Был он высох, жилист, облачен в ярко-оранжевую куртку без рукавов и воротника, голубую рубашку, весьма напоминающую обыкновенную майку, и синие брюки с белыми лампасами. На шее у Генки имелась металлическая цепочка с крохотным ключиком. Несмотря на эти несолидные атрибуты, Страстоперцев был мужчина вполне серьезный. Неженатый, но серьезный.
Преподаватель английского языка в техническом ВУЗе и по совместительству — переводчик при спортивных делегациях из стран развивающейся Африки. Генке было тридцать девять, и жениться он, ясное дело, не собирался, хотя старательно распространял миф, что как только подвернется подходящая, так сразу в ЗАГС. Подходящая изредка попадалась, однако дальше кратковременных отношений Генка не шел, объясняя переживающим за него друзьям-товарищам, что поскольку он, Генка, невезучий, то и эта непременно окажется дурой. А время сочилось сквозь пальцы, и незаметно Страстоперцев из гладкого породистого юноши превратился в седеющего молодого человека с беспокойным взглядом, нездоровой кожей и нервным отношением к отсутствию денег.
— Уж эти мне забегаловки, — сказал Страстоперцев, прихлопывая за собой дверь. — Грили и шашлыки. На кой ляд мне завтракать на сотню? Я хочу сосиски с капустой за червонец. У тебя есть сосиски с капустой? И он хищно повел длинным аристократическим носом.
— Мало бы что у меня есть, — ответил Щукин. — Идем посмотрим.
— Мясом пахнет, — сказал Страстоперцев, входя вслед за ним на кухню.
— Это от соседей несет, — объяснил Щукин и полез в холодильник.
— Та-ак. Кислое молоко будешь?
— Это что за кислое молоко? — полюбопытствовал Страстоперцев.
— Которое скисло, — отозвался Щукин. — Если не будешь, то я выброшу.
— Выбрасывай.
— Нет, не выброшу, на нем блины можно заквасить, — в раздумье произнес Щукин. — Горошек хочешь?
— Хочу. С колбасой это то, что надо. Щукин заглянул в банку с горошком и отпрянул.
— Нет, с горошком пас, а то придется на венок раскошеливаться. Он выкинул смердящую банку в помойное ведро и неожиданно предложил:
— Давай покурим.
— У тебя какие? — спросил Страстоперцев.
— Никакие, — бодро отозвался Щукин. — Вчера последние докурил. Генка криво усмехнулся и выложил на стол початую пачку «Явы».
— Жаль, кофе нет, а то бы под кофе хорошо, — сказал Щукин, закуривая. — Похоже, тоже кооперативщики поработали.
— А то кто же, — согласился Страстоперцев. — Пока мы тут с вами ушами хлопаем, эти ребята делают бизнес.
— Ты не на драндулете? — переменил тему Щукин.
— На нем, родимом.
— В Смолево? — уточнил Щукин.
— В Смолево.
— Погоди-ка, в морозильнике пошарю, — Щукин начал вставать. — Сдается мне, что там…
— Не, старик, у меня бензину в обрез, — перебил его Страстоперцев. — Только-только до заправки. До заправки Щукину было не с руки, поэтому он водрузился обратно на табуретку и сказал:
— Вспомнил. Мы же эти сосиски еще во вторник умяли. Он посмотрел на Страстоперцева, как бы проверяя — верит тот или не верит. У Генки неожиданно заурчало в животе.
— Давай чаю, — сжалился Щукин. — И булку с маслом.
— Давай, — моментально согласился Страстоперцев и спросил: — А Валентина далеко? Вопрос про Валентину был задан не случайно. Будь Валентина дома, Генка бы уже сидел перед тарелкой, наполненной вкусной дымящейся едой, и наворачивал за обе щеки. Валентина Генку жалела. А Щукин был не такой. По его мнению Страстоперцев любил выпить и поесть что называется «на халяву», то есть за так, поэтому он его время от времени «учил». Генка понимал, что его «учат», и не обижался. Начавший было рокотать холодильник внезапно замолк, будто отключили энергию, затем снова начал работать как ни в чем не бывало. В момент отключения чуткое ухо Щукина уловило где-то в глубине квартиры слабый треск.
— Посиди-ка, — сказал он Страстоперцеву. — Я сейчас. Генка проводил его тоскливым голодным взглядом. Войдя в гостиную, Щукин негромко позвал: «Ту Фта, ты здесь?»
Никто не откликнулся. Ту Фта и его команда оказались в спальной. Они взволнованно переговаривались между собой на птичьем «алабашлы».
— В чем дело? — строго осведомился Щукин. — А если бы сюда зашел Геннадий?
— Мы знаем, что это вы, — отозвался Ту Фта. — У Геннадия вкус другой.
— Что мы вам, югославская ветчина? — проворчал Щукин. — Вкус.
— У вас вкус вкусный, а у Геннадия с почесунчиком, — объяснил Ту Фта. — Хотя, конечно, и у него вкусно, не то что из розетки.