В прежние времена этакую цель признали бы патологическим симптомом – но с тех пор сами критерии здоровья кардинально изменились. Или сочли бы её ребячеством, детской игрой в «космопиратов». Однако нынче скажут иначе: космопираты играют в Галактический Альянс, не наоборот. Хотя, признаться, на самом деле заигрались те и другие.
Галактический Альянс заявил о себе в полный голос, когда звёздные империи устали. Верные признаки усталости – свёртывание военных программ, ослабление позиций разведчиков Дальнего Космоса, либеральное заигрывание имперских центров с амбициозными правительствами провинциальных планет и лун, обилие гуманитарных программ для колонистов, обустроившихся в избыточно жёстких мирах, наконец, бескорыстный исследовательский интерес к галактическим ксенокультурам, далеко не каждая из которых так уж безвредна или приведена к покорности.
Причины усталости? Специалисты говорят о чрезмерных расстояниях между звёздными секторами, ведущих к трудностям оперативного контроля. О потере смысла сверхусилий по дальнейшему расширению. О недоумённом и разочарованном расслаблении, после которого слишком многие поколения так и не вернулись в тонус. О коррупции, о прогрессирующем вырождении большинства имперских элит. О вошедшей в традицию лености ума высших чинов космофлота, чьи таланты бывали востребованы в основном на звёздных парадах. Об учёных, на чьи разработки скоропостижно упал спрос, а когда вернулся, вдруг оказалось, что и разработки, да и сами учёные уже не одно поколение назад кем-то кому-то проданы.
Есть и те причины, о которых специалисты молчат; все они сводятся к заблаговременно организованной подрывной деятельности Галактического Альянса. Отчего же молчат специалисты? Какие помоложе – из-за страха нарушить методологические табу на конспирологию и прослыть заполошными параноиками. Которые постарше да посолиднее рангом – из-за нежелания признаться в собственном оплаченном соучастии. Эти последние и установили те табу, которым первые следуют. Ясно, что имели собственный интерес. Ясно, что вненаучный.
Как так случилось, что в час усталости звёздных империй Галактический Альянс держался довольно-таки бодро? Верно, всё дело в избранной роли. Если кто-то всерьёз и заранее собрался вас в тёмной ночи придушить подушкой – то в нужный момент он, окажется бодрее вас: поставленная цель нипочём не даст ему расслабиться.
6
Потолочные экраны кают-компании недавно стартовавшего крейсера были полны чёрного неба с блёстками звёзд.
Подводя итог первой лекции, доктор попросил:
– Теперь скажите-ка мне, парни, как вы поняли суть миссии нашего крейсера и напомните, что вам наплёл «координатор» об «историческом» её значении?
Лопес и Флорес поглядели друг на друга, потом оба на Родригеса.
Ну, раз больше некому…
- Миссия - полёт к планете Эр-Мангали. В рамках сотрудничества… - Бенито замялся. Муньес-то отделался общими фразами.
- А в чём конкретно сотрудничество? – с напускным простодушием произнёс Гонсалес. - За что наш крейсер готовы включить в историю?
А и правда, за что? За что-то выгодное для Альянса… Точнее не скажешь, кругом ведь секреты. Можно, конечно, вволю пофантазировать, но доктор-то спрашивал не в шутку, лучше его не злить.
- В детали нас особенно не посвящали. Наверное, всё прояснится, когда доберёмся до места, - предположил Родригес.
– Перед началом сотрудничества всё и расскажут, - подхватили Лопес и Флорес.
Но Гонсалес отрицательно покачал головой:
- Сотрудничество уже идёт полным ходом.
- Мы не знали…
Доктор усмехнулся невесело:
- Экипаж был тоже не в курсе. Много суеты вышло на ровном месте, когда эта гиена долороса… - Гонсалес остановился, чтобы обуздать гнев, клокотавший в голосе.
- Вы о координаторе Муньесе? – догадался Бенито. Доктор кивнул:
- Басовитая речь гиены об «исторической миссии» была рассчитана на неокрепшие умы. Дешёвая игра на юношеских мечтах чего-то достигнуть и прославиться. Но в своей зажигательной речи гиена Муньес умолчал о собственной роли в космоистории, а ведь он «прославился» - тому уже с десяток лет. Мерзавец убедительно доказал полезность Альянсу в роли его агента! - Гонсалес опять заметил, что начал заводиться, и взял долгую паузу.
- Агента, дотторе? – спустя минуту переспросил Родригес, на что врач кивнул. - Но он же чиновник по связям с Альянсом от нашего Адмиралтейства! Если его подозревают…
- Знают, - поправил Гонсалес. – Он агент далеко не секретный. Его переманили в Альянс ещё певцом, но предложили сменить профессию на лучше оплачиваемую. И сразу заслали «координатором» в Адмиралтейство.
- Но почему тогда его не заменили?
- Империя устала, - вздохнул доктор. - И обязалась выполнять совместно координированные с Альянсом программы. А кого первого он закоординировал, как не себя самого? – Гонсалес ввернул крепкое флотское ругательство из тех, что держат про запас для особых случаев.
- Значит, и наш «Антарес» закоординирован в том же самом смысле? В предательском? – голос Родригеса неожиданно дрогнул.
Врач полминуты помолчал, чтобы ответить не сгоряча:
- В уставших империях всё возможно. Нас давно толкают в пропасть. В каждой миссии какая-то червоточина. Но коммодор Гуттиэрес начеку, а экипаж ему верит. До сих пор империю не предали – значит, есть шанс и на будущее.
- Так Муньес же говорил, на сей раз будет что-то новое. Новый тип сотрудничества с Альянсом, - припомнилось Родригесу. – Особенно тесный и взаимовыгодный.
- Каждый раз новое, - пожал плечами Гонсалес. – Альянс не успокаивается, продавливает своё на адмиралтейском уровне, и не только через Муньеса. Гиены – не одиночки.
- Но сегодня было через него, - Родригес это произнёс утвердительно.
Хотелось навести доктора на рассказ о событии, задержавшем вылет. Простое любопытство, да. Но ведь стажёров происходящее тоже касается. На крейсер «Антарес» они пришли, чтобы перенимать опыт. Даже негативный опыт нелепых подножек от Галактического Альянса.
И получилось! Гонсалес, не в пример пилоту Мадейросу, в строгую секретность играть даже и не пытался.
- Догадались ли вы, что «Антарес» везёт пассажиров? А он их везёт. Эти пассажиры навязаны коммодору непосредственно перед стартом. Их привёл Муньес. Неожиданно. В рамках сотрудничества.
Последней фразой доктор передразнил саму идею сотрудничества с Альянсом. Всё неравноправие, которое в ней заключено.
- А известно, кто эти пассажиры? – осторожно спросил Бенито.
- Пятьдесят крепких парней из Альянса в полном вооружении! – отчеканил Гонсалес.
Пятьдесят? А ведь это намного больше всего экипажа крейсера, даже со стажёрами вместе! Нетрудно представить, как удивился и вознегодовал коммодор. Но подчинился давлению…
- А нельзя было не пустить?
- Юридических оснований для отказа Гуттиэрес не имел, - пояснил врач. – Наш певец размахивал адмиралтейским документом – дополнением к пакту о сотрудничестве. Дескать, всё согласовано, только не лично с нами. Любопытное вышло сотрудничество, не правда ли? Мы везём боевую группу Альянса, которая с нами никак не согласует свои действия. Так и в «космоисторию» попадём – извозчиками.
И было бы славно, кабы не кем похуже.
На сегодня всё, парни. Переваривайте первый урок.
7
На третьи сутки полёта выяснилось, что кроме бортового врача до тройки стажёров не нашлось дела решительно никому из экипажа. Из рубки их вежливо гнали. Вежливо – лишь потому, что уходили они по первому требованию. Нервного дежурного пилота до глубины души раздражало, когда кто-то стоял позади его кресла. Поскольку же в рубке вечно дежурил один и тот же невезучий в карты пилот Алонсо, тройка будущих пилотов не получила даже малейших оснований для самообмана, будто они в самом деле учатся управлять крейсером.