— Да уж, — проворчал пилот Мадейрос, — теперь ясно: наша единственно выполнимая миссия в том, чтобы вежливо извиниться. Мол, простите, но у нас не ковчег; видите, какой маленький крейсер? Ваши задницы ни за что не поместятся! — судя по взятому тону, он хотел пошутить, но даже из себя не смог выдавить ничего, похожего на улыбку.
— Но зачем нам давать очевидно невыполнимые задания? — хмыкнул космогатор Альварес. — Они хотят, чтобы мы сделали что? Возмутились и отказались, а пассажиры бы нас — под стражу? Или чтобы, как дурачки, принялись расселять станционных техников прямо по каютам солдат?
— Вероятно, Альянсу нужен конфликт, — предположил Гонсалес, — всё равно какой.
— Может, станция уже необитаема? — понадеялся стрелок Маркес. — Только ума не приложу, зачем нас было обманывать.
— Станция обитаема, — опрокинул его надежды коммодор, — Алонсо с нею уже связался на предмет стыковки. Сколько их, Алонсо?
На экране возник дежурный пилот за центральным пультом.
— По словам их связиста, в жилом отсеке полная смена — под тысячу человек, — доложил он.
Комендант Мартинес нервно заёрзал:
— Столько мне не расположить даже в технических отсеках и коридорах. Надеюсь, они это и сами понимают…
— Разрешите ответить, мой коммодор? — Гуттиэрес кивнул, Алонсо сообщил. — Они не понимают, зачем за ними прислали имперский крейсер. Несколько встревожены. Ожидали транспортник Альянса, как обычно. Поэтому предложили нам для стыковки периферийный грузовой шлюз — на всякий случай, чтобы не занимать пассажирский.
— А чего ожидали наши пассажиры? — мрачно спросил коммодор.
— Их командир отказался комментировать свои планы. Но судя по данным из пассажирских кают, — Алонсо мотнул головой на мельтешение экранных изображений у себя за спиной, — они готовятся к выходу.
— Вот и ответ! — воскликнул Альварес. — Мой коммодор, нам надо срочно, пока не поздно, занять позицию…
Коммодор Гуттиэрес жестом призвал его к тишине.
— На этом крейсере решения принимаю я, — сказал он веско. — По-возможности, своевременные. И если сейчас я руковожу кораблём из кают-компании, а не там, в рубке, то имею на то основание. Я желаю, чтобы мои решения были всем вам понятны. И чтобы ваши соображения тоже вовремя достигали моих ушей. Нужно ли разъяснять, чем эти меры вызваны?
Для небыстрых умом напомню: Галактический Альянс ныне сотрудничает с нашей империей, возносит её над другими, но притом давно ненавидит и заранее прикидывает, как её уничтожить. Казалось бы, зачем, если мы ему не соперники ни в экономике, ни в военной силе? Но Альянс чует имперский дух, который ему претит. Альянс слышит гордое имя Сант-Амазон Эскабар, которое кажется ему нескромным. Оставит ли он нас в покое? Никогда. Впрочем, надежда есть. Наша империя выживет, если каким-то чудом он рухнет раньше.
Нужно ли отдельно рассказывать об отношении Альянса к лёгкому крейсеру «Антарес»? Пусть не нужно, но я скажу. Этот крейсер лучший в империи Сант-Амазон Эскабар, он и сам — маленькая империя. Он — как та восковая кукла, воздействуя на которую, можно дёшево причинить боль и империи большой. Отсюда — странные невыполнимые миссии.
Альянс знает, что делает, когда просит о помощи в своих кривобоко продуманных программах. Своих целей он достигнет в любом случае, ну а мы — в любом случае проиграем. То есть его программы всегда прекрасно продуманы, просто с маломальским правдоподобием обосновывать их для нас, как обычно, поленились.
Я веду к чему? Не надейтесь, что я смогу принять выигрышное решение. Имелся бы шанс на выигрыш — имперцев бы в этой точке не было. Всё, на что я надеюсь сам — это на решения, позволяющие сохраниться большинству элементов из трёх: крейсеру «Антарес», империи Сант-Амазон Эскабар, живому имперскому духу.
4
Ощущение невесомости, воцарившееся в кают-компании на период работы маневровых двигателей, стажёров застигло врасплох. Умом-то заранее знаешь: согласно инструкции, подготовка к стыковке крейсера, как и любого крупного судна, исключает его вращение, а нет вращения — нет и центробежной силы, заменяющей гравитацию, но такое умственное понимание ничуть не прибавляет телесной готовности. Заблудиться в собственных движениях бывает так просто, стоит всего лишь перепутаться верху с низом.