— Благодарим, дотторе, — за всех расписался Родригес.
Осмелев, они заговорили о своих лётных задачах и успехах, о справедливых и коварных преподавателях, о науках чертовски сложных и тех, что полегче. Доктор же Гонсалес не без иронии на них поглядывал, но до поры в разговор не вмешивался.
Им и самим быстро показалось, что треплются не о том. Странно коротать ожидание старта быстроходного космокрейсера, гордости всей империи, за ученическими воспоминаниями о тренировочных полётах на тихоходных катерах, ну правда же? Мало-помалу беседа обратилась к настоящему. Но и живых впечатлений от посещения «Антареса» надолго не хватило, ведь прошлись, как туристы, по стандартному экскурсионному маршруту, дежурно повосторгались, да и всё. Крейсер не стал им домом.
О чём поговорить далее? О будущем. О надеждах. Но надежды — дело сугубо личное… Вот тут как-то и получилось, что их беседа свернула на напутствие, полученное экипажем от координатора Муньеса под палящими лучами главной имперской звезды. И — ну надо же! — в сердце Бенито словно открыли заслонку радости.
В этот миг и возбуждённые голоса товарищей зазвенели сочней и громче, и экраны прибавили яркости, а бледно-салатовые стены кают-компании словно светильники по-новому осветили, насытили благородным оттенком изумруда. Неужеди весь мир сделался более выпуклым и красочным? Ну, по крайней мере, Бенито так показалось, да и не только ему. Лопес и Флорес подхватили тему сотрудничества империи с Альянсом, да с таким воодушевлением, словно пред ними внезапно предстал долго чаемый смысл жизни.
— Радуетесь-то чему? — поинтересовался бортовой врач.
А и вправду, чему?
— Нашему счастливому будущему, — расплылся в улыбке Лопес.
— Тому, что всё зависит от нас, — молвил Флорес. — Мы станем пилотами, а имперские пилоты Сант-Амазон Эскабар самые лучшие. Даже эступида Альянца это теперь признаёт. Мы вне конкуренции. Надо просто быть собой.
Эти слова Родригес уже где-то слышал.
— А по-моему, — доктор заговорил резко, даже вызывающе, — ваша радость не имеет веской осознанной причины. Вы в состоянии эйфории. Все трое. Подозреваю, что виной этому шелудивая гиена Муньес и его заведомая брехня, пропетая красивым оперным басом.
— Как это нет причины? — обиделся Лопес. — Все причины на месте! — И тут же выложил перед ухватчивым за слова доктором Гонсалесом тройной повод для счастья: красавец-крейсер, скорый взлёт, историческая миссия…
Об «исторической миссии» он сболтнул зря. За неё-то Гонсалес и ухватился. Отчеканил:
— В некоторые истории лучше никогда не вступать. Ни людям, ни крейсерам, ни империям.
— Что не так, дотторе? — по-возможности мягко спросил Родригес.
— Коротко не скажешь, стажёр, — объявил бортовой врач. — Мне придётся вам прочитать целый курс лекций. Да, по космической истории.
— Вы в ней разбираетесь? — удивился Флорес.
— Нет, конечно. Я врач-реабилитолог. Но кроме меня это сделать некому, а вас оставить в неведении не могу.
3
Лопес и Флорес на глазах приуныли, едва услыхали словосочетание «курс лекций». Ещё бы! Стартовать не успели, а учебный процесс тут как тут. Надо же: космоистория… Сколько их уже было, уроков — полезных и не очень? Стажёр Беньямин Родригес один из немногих, кто в лётной школе относился с полной серьёзностью к каждому из них.
Отчего так? Обстоятельства, при которых он в ту школу попал, не поощряли к легкомысленному стилю учёбы.
— Бенито, — говорил ему отец с раннего детства. — Главное, учись понимать людей. Научишься — сможешь продать им любой товар. Даже модные костюмы и куртки, закупленные ещё твоим дедом.
И Бенито с энтузиазмом принимался разгадывать людей, появляющихся в отцовском магазине. Но в играх своих представлял, что никакие они не люди, а обитатели планет Дальнего Космоса. И ему, как пилоту дальней разведки, выпала честь установления первого контакта с представителями встреченных его звездолётом экзотических ксенокультур.
Родригесы — династия мелких торговцев из Сан-Диего-ди-Гамбра, и если за пределы своего некрупного городка они выезжали частенько, то с планеты Гамбра никто и никогда. Межпланетная торговля — уровень, на который не замахивались, а лететь куда-то без торгового интереса? Нет, такое никому из родни даже на ум не упало.
— Бенито, — говорил ему отец по достижении совершеннолетия, — мы гордимся тобой, Бенито! Ты очень хорошо помогаешь мне в магазине. Ты разобрался в людях. Ты продал дорогущие дедовы куртки, которые мне было жалко выкинуть, и проветрил от моли затаренный ими склад. Но… — здесь отец резко менял тон с восторженного на похоронный, — твоя идея податься в пилоты унижает не только твою семью, но и светлую память деда. Одумайся! Отринь негодную цель. Выкинь-ка её из своей светлой головы и проветри за ней осквернённое помещение.