Война разгоралась. Подневольные сателлиты Альянса платили жестокую цену, кидая в её топку звёздные корабли и солдат. В кои-то веки прекратились внутренние распри между ними — Альянсу сей путь разжижения сил сделался просто невыгодным.
Впрочем, собирая силы в общий кулак против Сида, он столкнулся с новой для себя проблемой — поднялись мятежи. До сих пор массовых выступлений против его политики не было — все сознавали бесперспективность. Но теперь-то перспектива открылась! Чувствуя, что Галактический Альянс стоит нетвёрдо, восстали даже некоторые империи ближнего круга. Подавление, разумеется, было жесточайшим — чтобы испугать и тех, до кого каратели не дотянулись. С тех-то пор в обиход и вошло понятие «каторжная планета». Характерный для Альянса способ совмещения казни со сбережением людских ресурсов — заставить работать на износ. Некоторые думают, Альянс до сих пор устоял только благодаря такой «бережливости», а значит, не простоит долго.
Но, к сожалению, появилась у него и новая надежда — военные ксенотехнологии. Между прочим, руды металлов, нужных для этой ксенотехнологии как раз и добывают на каторжных планетах.
В частномти, на Эр-Мангали.
12
— Что, серьёзно? — вырвалось у Родригеса. — Извините, дотторе, но логика вашей последней мысли от меня ускользнула. Чем каторжные планеты могут помочь Альянсу? Если война разгорается, если Сид наступает, если Альянс не может ему противостоять даже технически…
— Ах да, — согласился Гонсалес, — я упустил в своём изложении одну деталь. Звёздные корабли, эффективные против сидского флота, всё-таки нашлись. Это малые истребители класса «Ро», если вам их название что-то скажет.
— Только то, что и сами эти корабли созданы на основе ксенотехнологий, — признался Родригес, — это явствует из названия класса.
— Главное вы поняли, стажёр. А уж освоить, даже увидеть такой истребитель лично — мало кому приходилось. Военные технологии ксенокультуры Ро засекречены. Наша империя к секрету не допускается.
— Может быть, их успехи тогда — информационный вброс?
— Не думаю, — Гонсалес покачал головой. — Дело в том, что эти летучие машины доказывают свою эффективность только в режиме камикадзе. Они гибнут, уничтожая соперника. Гибнут вместе с экипажем.
— Наверное, у них возникает дефицит пилотов? — оживился Флорес.
— Да пилотов-то Альянс обучит, — Гонсалес отмахнулся, — но вот редкие сплавы… Вы, наверное, знаете: технологии Ро таковы, что из чего попало их аппараты не построишь. Нужно полное соответствие ингредиентов, лишь при этом условии они заработают.
— Значит, руды нужных для них металлов и добывают на каторжных планетах? — Родригес издавна славился счастливой способностью сложить два и ещё два, вот и на этот раз тоже не подкачал.
— Именно! — подхватил Гонсалес. — Кстати, в направлении одной из таких планет и движется нынче наш крейсер. Не ожидали? Ну, тогда вам задание до следующего урока. Догадайтесь, в чём состоит секретная миссия нашего «Антареса». Ага, та самая, которую координатор Муньес заранее вписал в космоисторию.
Глава 2. Самоуверенно (1–4)
1
Кстати, после третьего, особенно долгого урока Гонсалеса умонастроение в группке стажёров резко поменялось. Наверное, бортовой врач к некоторой перемене их и подталкивал, только не в таком направлении. Должно быть, это фактор скуки от вынужденного безделья повлиял непредсказуемо. Скучая, и порадоваться бы интересному заданию от бортового врача, так нет…
— Караи! — выругался Флорес. — Всё бы ему загадки загадывать. Не найдёшься — раззвонит же по всему космофлоту, что мы самые тупые! Я такие характеры знаю… Хорошо, с нами Бенито, который всё разгадает и опять его красиво сделает!
Что — польстил? Даже прогнулся — по имени назвал. Да только и о красивой победе товарища новоявленный знаток человеческой природы говорил, не снимая с лица недовольной гримасы. Выиграешь — не обрадуется.
— Не будь так уверен, — осторожно посоветовал Родригес. — Рано или поздно я тоже проколюсь. Давайте-ка лучше порассуждаем вместе. Три ума всяко надёжнее.
Нуждался ли он в совместном обсуждении? Разумеется, нет. Но Флорес горд и завистлив. Стоит ему заметить, что кто-то в чём-то намного круче — начнёт по мелочам задираться. Осадишь — примется мстить по-крупному.
Кстати, Лопес тоже не нуждался:
— Да ну! — скривился, как от кислого лайма. — Что там обсуждать? «Антарес» — военный крейсер. И везёт горилл-десантников. Летит к каторжной планете. Зачем ему туда лететь? Затем, что каторжане подняли бунт. Надо, стало быть, усмирять.