На заднем сиденье машины, обложенная подушками, тепло укутанная, сидела Аннушка.
Лидия не обращала внимания на сочившуюся сквозь наспех сделанную повязку кровь. Все ее помыслы сосредоточились на одном — как можно быстрее добраться до соседнего города.
Впереди были еще томительные часы двухсоткилометрового пути…
ГЛАВА XXI
Солнце перевалило через зенит. Под его яркими лучами голубое озеро светилось миллионами искрящихся точек, как фантастическое зеркало. Деревья, точно очарованные, стояли не шевелясь. Только макушки чуть колыхались под едва ощутимым ветерком. Кругом царила ничем не нарушаемая тишина. Даже неутомимые воробьи приутихли, нежась в прохладной листве.
Высоко в небе одиноко парил ястреб, зорко выслеживая добычу…
Потрохов искусно замаскировался в своем укрытии и, никем не видимый, внимательно наблюдал за озером. Близился час появления рыболова. Вот уже несколько дней тот не показывался. Выйдет ли на ловлю сегодня?
Хорошо спрятанная лодка Потрохова в любую минуту могла оказаться на воде. Таких лодок было восемь. Прикрытые сучьями, они почти сливались с местностью. Вокруг озера залегли посты. Геннадий перебрал в памяти участки, занимаемые его людьми. Он придавал особое значение устью безымянной речонки, пересыхающей в разгар лета, но многоводной сейчас. Устье служило рыболову для хранения лодки и снастей.
Потрохов взглянул на часы. Обычно очень точный, рыболов явно опаздывал на сей раз. Неужели пронюхал о засаде? Или, может, кто-нибудь из дозорных неосторожным движением демаскировался и насторожил рыболова? А что у того есть причины опасаться людей, — можно было не сомневаться.
Потрохов тщетно напрягал зрение — время шло, а рыболов все не появлялся.
Когда Потрохов уже отчаялся увидеть рыболова, тот вдруг выплыл из устья и, медленно гребя, направился к середине озера. Бросалась в глаза очень низкая посадка лодки, как если бы в ней находился тяжелый груз.
Геннадий направил бинокль на рыболова. Было отчетливо видно, как тот взял длинное удилище, забросил леску в озеро, уселся поудобнее и замер. В таком положении рыболов обычно сидит тридцать минут. Это уже известно. Вычтет ли он из этого времени опоздание. Рыболову необходимо быть в камышах в раз установленное время, или это ему безразлично?
Потрохов поминутно смотрел на часы. Ровно через двадцать минут рыболов, не вытаскивая из воды лески, взялся за весло и стал тихо грести к камышам. В тот момент, когда рыболов подплывет к камышам, каждый пост должен подать оттуда сигнал. Действительно, на том берегу в трех точках, с интервалами в тридцать секунд, зеленые ветки качнулись в руках дозорных. А вот четвертого сигнала — от дозорного с устья — не последовало. Что могло там случиться? В случае отсутствия сигнала от того или иного дозорного его ближайший сосед обязан покинуть пост, выяснить, в чем дело, и немедленно доложить Потрохову. Геннадий перевел бинокль на крайний дозор слева и увидел сигнал: «Иду на связь».
Рыболов приближался к камышам. Он, как обычно сутулясь, сидел в лодке и тихо греб. Но в бинокль Потрохов разглядел, что рыболов бросает настороженные взгляды по сторонам. Вскоре камыши поглотили его. Со скалистого берега поступил сигнал: лодка углубилась в камыши настолько, что озеро оттуда уже не просматривалось.
В ту же минуту Потрохов с двумя бойцами поплыл вслед рыболову. Со всех сторон приближались к камышам лодки дозорных. У края камышовой заросли двое должны были остаться в дозоре, а остальные — присоединиться к Потрохову. Одна лодка опередила всех и стремительно неслась к Потрохову. Еще издали Геннадий узнал дозорного с левого края. Подгребая к самому борту лодки Потрохова, черноволосый, с небольшими усиками боец Вачнадзе тихо доложил:
— Дозорный с устья, Белушенко, оглушен. Сейчас только пришел в себя.
— Приступайте к выполнению основного задания!
— Есть!
Чтобы вывести из строя такого здорового парня, как Белушенко, нужна незаурядная сила. Ясно, что это сделал очень сильный враг. Тщедушный и хилый рыболов превратился вдруг в атлета? Что-то не верится… Нет, рыболов не мог сойти за силача. И тут Потрохов вспомнил о низкой посадке лодки. Вероятнее всего, на дне ее кто-то прятался…
Лодки дозорных быстро приближались. У самого скалистого берега, в камышах, слегка покачиваясь, стояла лодка рыболова. В ней, однако, никого не оказалось. Нельзя было терять ни минуты. Соскочив в воду, Потрохов повел своих людей. Вдруг один из бойцов подал сигнал: «Внимание!» Все обернулись и замерли от неожиданности: боец держал в руках безжизненное тело рыболова. Вода окрасилась кровью. Убитого положили в одну из лодок, и Потрохов повел отряд к скалистому обрыву. Теперь Геннадий не сомневался, что в лодке был не один рыболов. Но куда же мог исчезнуть убийца?
Потрохов исследовал подножье скалы. На уровне воды обнаружилась небольшая щель. Геннадий не раз объезжал эти места, а щели до сих пор не замечал. Откуда же она взялась? Но тут он увидел, что уровень озера повышается и вода постепенно заливает щель. Все стало ясно. Уровень воды меняется в зависимости от приливов. Вот почему он раньше ничего не заметил. Дав команду быть начеку, Потрохов попробовал осветить фонариком внутренность щели, но, кроме воды, ничего на ее дне не увидел. Тогда он первый полез в щель. Геннадий прополз первый метр и различил лестницу. Ступени вели куда-то вверх. Фонариком Потрохов подал сигнал следовать за собой. В пещеру успели пробраться только десять человек, так как вода уже скрыла щель.
Геннадий повел отряд вверх по лестнице. В конце ее оказалась небольшая площадка. Дальше шла стена, выложенная котельцом. Площадка оканчивалась круто уходящим вниз скатом, покрытым листовым железом. По такому скату легко спуститься вниз, но подняться, очевидно, нельзя. Он еще раз посветил фонариком. Насколько хватал луч, виднелась гладкая поверхность. Вдруг послышался свист пули, фонарик вылетел из рук Потрохова. Снизу стреляли! Как быть? Хорошо вооруженный бандит, находясь в укрытии, может причинить много зла. Потрохов принял решение: с четырьмя бойцами спуститься вниз. Как только поступит сигнал, спуститься остальным. Каждый должен быть готов вступить в единоборство с противником.
— Задача ясна? — тихо спросил Потрохов.
— Ясна…
— Приготовиться. Пошли, — и он первым скользнул вниз, в черную бездну.
Геннадий почувствовал, что стремительно летит в пропасть. Но вдруг он сел на спружинивший пол и быстро отодвинулся, уступая место следующему товарищу. Спуск проходил в гробовом молчании и продолжался не больше двух минут. Когда все были в сборе, Потрохов включил фонарик и осмотрелся. Было ясно, что вернуться этим же путем невозможно. Очевидно, лаз служил входом, а выход существует где-то в другом месте. Надо также срочно проверить, не заминировано ли подземелье.
— Минеры, за дело. — тихо приказал Потрохов. — Соблюдать самую тщательную предосторожность. Не исключена возможность всяких «сюрпризов» и мин-ловушек. Команде охранения остаться при минерах! Остальные — за мной!
Первыми поднялись минеры, за ними — остальные. В этот момент подземелье озарилось слабым электрическим светом. От неожиданности все прижались к полу. Потрохов догадался, что здесь оборудовано аккумуляторное освещение. Прямо перед ними был длинный коридор, с потолка которого с интервалами в 5–6 метров свисали лампочки, освещая путь. С минуту все, не двигаясь, пристально вглядывались в окружающее. Стены подземелья оказались из котельца. В стенах зияли ниши, в которых помещались какие-то аппараты. Внезапно в коридоре появился человек в телогрейке и фуражке. Он оглянулся по сторонам, но притаившихся людей не заметил, бросился вперед по коридору и скрылся из виду.
— За мной… — тихо скомандовал Потрохов и с пистолетом в руке кинулся вслед за убегавшим, за ним — остальные. Вскоре они уткнулись в стену — дальше хода но было. Разбившись на две группы, дозорные обследовали все уголки подземелья, но беглеца нигде не было. Вдруг свет погас. Почти одновременно раздался негромкий голос Потрохова:
— Кто идет?
— «Окунь», — послышался условный пароль.