Делегаты оживились, зал заполнил неровный гул. Чёртовой Дырой называли пещеру, открытую совсем недавно в непроходимых лесах Южного континента. Пещера оказалась подпространственным тоннелем и вела в иной мир – мир серебристых трав и незнакомых звёзд. На исследование таинственной земли отправились четыре экспедиции: ни одна из них ещё не вернулась.
– Но мы ведь даже не знаем, что ждёт нас по ту сторону!
– Зато знаем, что ждёт нас по эту, – мрачно возразил Родерон.
– А если лудове найдут тоннель?
– Не найдут. Мы уничтожим его.
– Но мы ведь не сможем вернуться обратно!
– Обратного пути для нас не существует в любом случае. Ещё раз повторяю: мы уходим, чтобы остаться людьми. И, возможно, выжить.
Хлынули голоса – взволнованные, гневные, раздражённые. Наконец над морем эмоций, жестов и выкриков взлетела хрупкая рука молодой женщины. Зал приутих.
– Господин Председатель! – воскликнула девушка. – Неужели угроза столь серьёзна? Сколько лудове летят в космическом аппарате?
– Двое. Их там только двое.
– Неужели двое пришельцев могут угрожать целой цивилизации? Бросать родные дома, уютные города, могилы предков… Бежать в незнакомый, необжитой мир… Разве не проще было бы установить контакт с ними? Даже если они чудовища, у них достаточно ума понять, что двое не смогут завоевать целый мир!
– Милая барышня, – вздохнул Председатель. – Я тысячу раз согласен с вами. Те двое, которые теперь летят к нам, не собираются воевать. И вовсе они не чудовища. Наоборот – по всей видимости, это отличные парни. И мы с радостью пошли бы на контакт с ними.
Если бы… Если бы они не были лудове. Потому что эти парни принадлежат не себе. Они прежде всего разведчики пославшей их цивилизации. И если сегодня их двое, то завтра их будет тысяча, а послезавтра – миллион. И среди этих, пришедших по следам, отличных парней уже будет очень мало. Нам придётся иметь дело с обществом лудове. А общество лудове – это космический монстр, чудовище, которое разрушает, уничтожает, убивает всё живое и неживое во Вселенной. Оно отравляет реки, вырубает леса, разрушает горы. Планета, к которой прикоснётся это чудовище, превращается в зловонный ад, даже если раньше она была цветущим раем. И оно уже тянет своё щупальце к нашей планете. Это щупальце – корабль, приближающийся к нам.
Спустя полчаса делегаты разлетелись по регионам, а ещё полчаса спустя началась всемирная эвакуация.
Корабль опустился на поле неподалёку от восточных пригородов.
Едва умолкли его двигатели, послышался новый грохот. Через пять минут на окраине города остановился планетоход пришельцев.
Открылся люк, из него выбрались двое в скафандрах. Внешне они ничем не отличались от людей – высокие, стройные, с крепкими ногами. Зорко оглядываясь по сторонам, лудове медленно пошли по улице.
– В городах людей есть нечто общее, – сказал один из них, с нашивкой пилота на груди. – Порой мне кажется, что эти города – живые существа. Если не живые – то, во всяком случае, разумные. Так везде – на Таггаре, Бассаабре, Кришнамурти, на Земле…
– Пожалуй, ты прав, – ответил второй, с нашивкой координатора. – Мёртвые города везде одинаковы. Но почему ты считаешь, что это – город людей?
– Видишь ли, есть определённая разница между собачьей конурой и жилищем человека. И ещё – этот город не мёртв. Обрати внимание на вон то жёлтое, похожее на гипнотеатр строение. Вдоль его стен горят фонари.
– Быть может, это солнечные блики? Какой смысл освещать улицу днём?
– В этом мире, как и в других, многое не имеет смысла.
– Постой… Что это? – внимание пришельца привлек яркий сверток, валявшийся посреди тротуара. Координатор бережно поднял находку. В пёстрый кусок ткани был туго запеленат игрушечный человечек.
– Кукла, – улыбнулся пилот.
Некоторое время они растроганно рассматривали игрушку, затем бросили и пошли дальше. Через несколько шагов координатор снова наклонился и поднял с тротуара тоненький голубой цилиндрик. С одного конца его вился дымок.
– Сигарета. На некоторых планетах люди ещё не отделались от этой пагубной привычки. Но сигарета дымится – значит, её только что бросили! Куда же они все подевались, чёрт подери?!
– Сейчас выясним, – кивнул пилот, прислушиваясь. Из распахнутой двери серебристого, похожего на ангар строения доносился странный тревожный шум. Подошли ближе: теперь чётко были слышны отчаянный женский крик, грозный рёв неведомого зверя. Лудове выхватили бластеры и бросились внутрь. И… остановились, ошарашенные: они попали в пустой кинозал, на вогнутом экране очаровательная блондинка пыталась вырваться из лап жуткого гориллообразного существа. Лудове переглянулись, смущённо усмехнулись и почти машинально опустились в зрительские кресла. Через несколько минут на экране появился герой: в кровавой схватке он сразил монстра и освободил прекрасную пленницу. Фильм закончился, однако проектор продолжал работать.