Она сошла с тротуара, и её ноги утонули в мягкой мокрой траве. Уворачиваясь от деревьев девушка двинулась дальше, её зрение приспособилось к темноте, нарушаемой лишь вспышками молний. Это было опасно - находиться снаружи во время грозы, но Бьюти с радостью ощущала дождь на своём лице.
***
Шэдоу припарковал гольф-карт и тихо зарычал от досады, едва успев подвинуться на сиденье, чтобы не намокнуть, как небеса разверзлись. Он возвращался с дежурства и надеялся добраться до общежития до начала грозы. Не успел. Теперь либо ехать дальше и промокнуть насквозь, либо терпеливо ждать, пока ливень закончится.
Краем глаза он заметил какое-то движение и повернул голову. Вспышка молнии ослепила его, освещая местность. Там что-то было. Прогремел гром. Шедоу моргнул, пытаясь осознать, чему он стал свидетелем. Этого не могло быть на самом деле. Или глаза обманывают его, или он видел, как женщина в белом платье бежала от дороги в сторону пруда.
Молния снова сверкнула, и он мельком увидел девушку. Ему не померещилось: бледные ноги, длинные темные волосы, развевающиеся позади неё, и белое платье. Какая-то женщина проникла в Хоумлэнд. Шедоу бросился из гольф-карта под ливень. Сильный дождь сразу вымочил его до нитки. С рычанием он сошёл с дороги, и его ботинки погрузились в траву. Инстинкты Шедоу моментально ожили. Охотиться. Выследить. Схватить. Большими шагами он быстро сокращал расстояние между ними. Ему нужно догнать человека и заставить признаться: что же такого плохого она сделала, что приходится так бежать. Установила бомбу, которая скоро взорвётся? Такая перспектива заставила его двигаться еще быстрее.
Он прищурился и увидел белую полосу впереди. Она наверняка бежит в сторону парка. Возле пруда достаточно места для посадки вертолёта. Шедоу на секунду поднял глаза, исследуя небо, но дождь ослепил его. Он провёл рукой по лицу и снова зарычал. Кто-то помог ей попасть в Хоумлэнд, чтобы навредить его обитателям, но она не уйдёт. Он поймает её раньше и заставит рассказать, что она натворила.
Шедоу взял левее, где деревья росли гуще, уклонился от нескольких, и вырвался на спортивное игровое поле. Сверкнула молния, и он увидел девушку примерно в двадцати футах впереди. Гром заглушил его рычание, когда он преодолевал оставшееся расстояние. Многое прояснилось. Женщина была небольшого роста, почти раздетая, возможно, чтобы облегчить себе бег под дождём.
Шедоу прыгнул и поймал её. Его тело среагировало моментально, едва он ощутил в руках тонкую талию девушки. Он развернулся в воздухе и спиной тяжело шлепнулся на землю. Девушка упала на него сверху, и они заскользили по мокрой траве. Когда остановились, он перевернулся и прижал её под собой, стараясь не раздавить. Погрузившись локтями в размокшую землю, он приподнялся, чтобы дать девушке возможность дышать. Затем сжал ее запястья и поднял над головой.
- Кто ты? Что ты сделала? - Его голос невольно звучал по-звериному. Сердце колотилось от адреналина, пульсировавшего в венах, и снова хотелось рычать. - Говори, женщина.
Он не мог разглядеть её лицо. В этой части парка не было фонарей. Девушка тяжело дышала, значит, могла и говорить, если бы захотела.
- Говори, - потребовал он снова, уже рыча от ярости. На кону стояла жизнь его людей.
Молния сверкнула над ними, освещая землю. Темные глаза девушки широко раскрылись от страха, и он уставился в них. В свете молнии, длившемся пару сердцебиений, он успел разглядеть её лицо. И от изумления выругался.
- Дерьмо. - Потрясенный, Шедоу застыл на мгновение, а потом быстро освободил её запястья. По сравнению с его руками они казались маленькими и хрупкими. Его тут же захлестнуло чувство вины, и он поспешил отодвинуться.
Девушка молчала, и он надеялся, что не поранил её. Дождь бил по его спине всё сильнее, гроза усилилась. Он не решался скатиться с неё полностью. Тогда она оказалась бы во власти шторма. На данный момент единственным её укрытием был он.
- Тебе больно? - спросил он уже спокойнее. - Я думал, что ты человек. Нарушитель.
- Мне не больно, - послышался тихий ответ.
- Я так сожалею. - Шедоу пришел в ужас от того, что напал на женщину-подарок. Незнакомка не могла быть никем другим. Он определил её принадлежность к приматам по округлой форме глаз и маленькому аккуратному носу. От этого его поведение выглядело еще хуже. Женщины-приматы еще более хрупкие, чем кошачьи или собачьи.
- Ты в безопасности. Я не обижу тебя.
Он повертел головой в отчаянной надежде на помощь. Ему нужна женщина-офицер из Видов, чтобы передать подарок с рук на руки, но парк был пуст. Никто не станет совершать пробежку в грозу. Здесь находились только они, и ему пришлось взять себя в руки. Ему хотелось снова выругаться, но он сдержался.
- Я Шэдоу, - прошептал он, надеясь, что девушка перестанет бояться. - Клянусь, ты в безопасности. Я бы сдвинулся, но тогда ты окажешься под дождём. Он действительно разошёлся не на шутку. Я не придавил тебя?
- Нет.
Он отпустил её руки и чуть приподнялся, следя, чтобы на нее не попали капли дождя. Она не двигалась. Ему просто нужно успокоить ее, чтобы она не запаниковала, и дождаться окончания дождя. Затем он перенесет ее в карт, стоящий неподалеку, и по рации вызовет экстренную помощь.
Фьюри и Джастис надерут ему зад. Чёрт, да все мужики. Он охотился на женщину-подарок. Мало того, он повалил её на землю, как какого-то оленя. Спасибо, что вовремя заметил, какой она была маленькой. По крайней мере, он принял на себя тяжесть удара об землю, когда схватил её.
- Я Бьюти.
Произнесенные шепотом слова заставили его взглянуть на девушку. Он едва мог различить очертания её лица в темноте.
- Что ты здесь делаешь, Бьюти? Что-то напугало тебя? - Шедоу пытался сообразить, что заставило её убежать едва одетой. Он предположил худшее и бросил ищущий взгляд вокруг. - Кто-то гнался за тобой? - Его голос понизился от одной мысли, что кто-то пытался навредить ей. Тут же включились его защитные инстинкты.
- Нет. Я только хотела почувствовать себя живой.
Её ответ ошеломил его, он сосредоточил всё своё внимание на ней. Хотел бы он видеть её лицо. Гром сотряс землю под ними. Казалось, гроза усиливалась. Он понял, что безопаснее увести её отсюда, несмотря на ливень. Они лежали на открытом месте. Молния ярко сверкнула над головой, и Шедоу вскинул голову, чтобы посмотреть на зигзагообразную линию. Слишком близко. Звук грома последовал почти сразу.
- Я понесу тебя. Только оставайся спокойной. Бьюти, я даю тебе слово офицера Видов, что никогда не обижу тебя. Знаю, ты в ужасе, но для этого нет оснований. Я не человек.
Ему не хотелось подставлять её под дождь, но другого выхода не видел. Он быстро встал на колени, скользнул руками по траве, обхватил девушку и осторожно поднял.
Затем встал сам, плотно прижимая её к своему телу. Она весила совсем не много. Шедоу сгорбился и опустил голову, чтобы спрятать её от дождя. Развернулся и поспешил назад к карту. Её ноги терлись об его, когда она повисла вдоль его тела.
- Я не боюсь.
Он услышал её слова и вздохнул немного свободнее.
- Хорошо. Ты очень храбрая.
Женщины-подарки боялись всех мужчин, после перенесенных от людей надругательств.
Она обняла его руками за шею, а секундой позже подняла ноги и обхватила его за талию. Это облегчало ему задачу, и он понял, что она доверяет ему, раз цепляется за него таким образом.
Он ускорился и добрался до больших деревьев. Едва вошел под их кроны, как послышался громкий шум, приведя его в полную боевую готовность. Шедоу остановился, потом развернулся и устремился в новом, безопасном направлении.
- Держись, это град.
По дороге он обходил деревья, вспышки молний освещали ему дорогу к складу спортивного инвентаря. Шэдоу чуть помедлил перед тем, как пнуть дверь склада. Замок легко открылся от силы его удара. Как только он шагнул внутрь, куски льда забарабанили по крыше. Он выпустил талию Бьюти, одной рукой вслепую нашарил дверь и закрыл её.