Поиски увенчались успехом и задача по снятию магического оберега с сумок пала на Миднайт. У нее ушел почти целый день, чтобы аккуратно миновать многослойные обереги, которые маги наложили на предметы. Когда она наконец обезвредила магические ловушки, то весь отряд был опечален известием, что содержимое сумок оказалось не более чем то, что Тальбот назвал «никчемным хламом».
Миднайт оставалась с отрядом пока Тальбот платил ей жалование из золота, которое он накопил во время предыдущих путешествий. Но это продолжалось до того вечера, пока Миднайт не узнала о секретном плане Тальбота.
Она едва сдала свой пост охранника Голарту, толстому, молчаливому человеку, и погрузилась в глубокую дрему, как ее внимание привлек разговор на повышенных тонах. Голоса тотчас же смолкли, и Миднайт сделала вид, что спит, приготовившись защищать себя. Спустя некоторое время, разговор возобновился, и на этот раз Миднайт узнала голос Тальбота. Чтобы подслушать беседу, она произнесла заклинание абсолютного слуха, и таким образом узнала, что их миссия не потерпела неудачи.
На тех свитках, что они обнаружили в сумках, были написаны настоящие имена множества членов организации Красные Маги Тэя. Эти данные были собраны шпионами, находящимися на службе у Короля Азуна в качестве страховки от возрастающей угрозы распространения восточной империи. С помощью информации содержащейся в свитках Красные Маги могли быть уничтожены.
Миднайт стала последним членом, которого наняли в отряд, и по небезосновательным причинам. Истинными магами в отряде считались братья-близнецы, Парис и Бартоломей Гвин. Они отказались связываться с зачарованными сумками, испугавшись превосходящей магии из дальней империи, которая охраняла их. Для этого задания они вынудили Тальбота нанять еще одного мага, с намерением убить нового члена отряда, когда работа будет окончена.
Однако Тальбот хотел рассказать Миднайт правду и дать ей возможность присоединиться к ним, пока они будут искать врагов Красных Магов и выставят пергаменты на аукцион, продав их тому, кто сделает лучшее предложение. Пока мужчины спорили, Миднайт воспользовалась своей магией, чтобы украсть бесценные свитки и сбежала.
Из лагеря Миднайт отправилась на север по Тропе Калантера. Уже в пути ее насторожило странное поведение ее лошади. Путешествия по ночам никогда не пугали скакуна прежде — его огненно-рыжая грива развевалась ветром даже в самые темные предрассветные часы. Однако этой ночью на последнем отрезке пути до Арабеля по, выглядевшей заброшенной, дороге, лошадь отказывалась ускорять свой медленный, размеренный шаг.
«Мы должны добраться до города этой ночью», — тихонько прошептала Миднайт, испробовав до этого уже все способы — крики, удары, уговоры, чтобы заставить свою лошадь двигаться вперед быстрее. Дорога впереди была пустынна, а по краям не росло никаких деревьев за которыми могла таиться опасность.
Миднайт ощущала прикосновение пергаментов сквозь одежду. Несомненно Тальбот и его люди шли по ее следам. Несмотря на то, что она не читала списков, она полностью осознавала ту силу, которую содержали в себе свитки; силу, которая могла повлиять на судьбы целых империй.
Внезапно конь Миднайт взвился на дыбы, но Миднайт не смогла разглядеть, что явилось причиной волнения животного. Потом она увидела звезды. Многие из них затухали, вновь появляясь целыми созвездиями. В тот момент, появились братья Гвин. Затем из темноты вынырнули Тальбот и остальные члены его отряда.
Миднайт сражалась храбро, но численный перевес был на стороне противника. Лишь то, что пергаменты находились у нее останавливало остальных от ее немедленного убийства. В конце концов, когда ее сбили с лошади, Миднайт вознесла молитву Мистре в поисках ее помощи.
«Я спасу тебя, дочь моя», — произнес голос, который услышала лишь одна Миднайт, — «Но только, если ты сохранишь мою священную веру».
«Да, Мистра!» — закричала Миднайт. «Все о чем ты попросишь!»
Внезапно из темноты на невероятной скорости вылетел огромный, бело-голубой огненный шар. Он ударил в Миднайт и ее врагов, погрузив их в ослепляющий ад. Миднайт чувствовала словно ее душу рвали на части; и в этот момент она была уверена, что ее ждет неминуемая смерть. Затем ее поглотила темнота.
Когда Миднайт очнулась, то дорога впереди была выжжена, а весь Отряд Рыси лежал мертвым у ее ног. Свитки были уничтожены. Ее лошадь исчезла. А на смуглой шее Миднайт висел странный, прекрасный бело-голубой кулон.
Вера Мистры.
Потрясенная Миднайт продолжила свой путь пешком. Она почти не замечала неистового шторма, который бушевал вокруг нее. Хотя сейчас и была ночь, но дорога перед ней была залитым мягким светом, словно солнце стояло в зените. Так она шла в сторону Арабеля до тех пор пока не свалилась от усталости и изнеможения. C того момента как она упала на дороге и до того времени, когда она очнулась в этой странной комнате, Миднайт не помнила ничего. Бессознательно теребя кулон, Миднайт решила, что очевидно звезда была напоминанием о благосклонности, которой ее удостоила Мистра. Но почему кулон прирос к ее шее?
Миднайт потрясла головой.
«Я думаю, что я жду здесь ответа на этот вопрос», — грустно произнесла девушка. Ответы должны быть, в свое время. Она была уверена в этом. Волновали ли они ее в действительности — это был другой вопрос.
Миднайт желала как можно скорее осмотреть свое новое окружение, поэтому она быстро закончила одеваться и начала собирать свои вещи. Когда она склонилась над своей сумкой, засовывая в нее свою книгу с заклинаниями, то легкое дуновение воздуха предупредило ее, что она была не одна в этой комнате. Спустя мгновение она ощутила прикосновение чьей-то руки к своей спине.
«Миледи», — произнес мягкий голос, и Миднайт обернулась на зов. Перед ней стояла маленькая девочка, одетая в бело-розовое платье, выглядевшая словно прекрасный цветок, который цвел всю свою жизнь и никогда не увядал. Ее лицо обрамляли волосы, спускавшиеся до плеч, а нежные черты принадлежали обычному испуганному ребенку.
«Миледи», — вновь начала девочка. «Вы в порядке?»
«Я в порядке. Совсем как шторм, разразившийся прошлой ночью», — сказала Миднайт, пытаясь в шутливой форме успокоить страхи девочки.
«Шторм?» — сказала девочка, переходя на шепот.
«Да», — ответила Миднайт. «Ты конечно знаешь о шторме, который обрушился на эти места прошлой ночью?» Тон Миднайт был строг. Она не хотела усиливать детские страхи, но и не хотела, чтобы над ней смеялись, изображая неведение.
Девочка вздохнула. «Прошлой ночью не было шторма».
Миднайт строго посмотрела на девочку, пытаясь по глазам определить врет она или нет. Маг посмотрела назад на окно и наклонила голову, ее длинные черные волосы упали вперед, закрывая ее лицо. «Что это за место?» — наконец произнесла Миднайт.
«Это наш дом. Я живу здесь со своим отцом, миледи, и вы наш гость».
Миднайт вздохнула. По-крайней мере ей хотя-бы не угрожала никакая опасность. «Я Миднайт из Дипингдейла. Я проснулась и обнаружила, что одета как благородная дама, хотя я простой путешественник, и я не помню как я попала в ваш дом», — сказала Миднайт. «Как тебя зовут?»
«Аннали!» — раздался голос из-за спины Миднайт. Девочка вздрогнула и съежившись, повернулась к дверному проему, где стоял высокий, крепкий мужчина с редкими клочками бурых волос на голове и неровно подстриженной бородой. Он был облачен в мягкий коричневый сюртук и опоясан ремнем из толстой кожи. Его воротник и манжеты украшали полоски золотой тесьмы.
Аннали пробежала мимо Миднайт и пулей выскочила из комнаты, наполнив при этом воздух запахом каких-то экзотических духов.
«Возможно вы будете так любезны и скажете мне, что это за место и как я оказалась здесь. Все что я помню — это сильный шторм, разразившийся вчерашней ночью», — сказала Миднайт.
У человека округлились глаза, а руками он попытался закрыть свой рот — он явно не мог скрыть своего удивления.
«Ох, как странно», — сказал он, присаживаясь на край кровати. «Как тебя зовут, прекрасная путешественница?»