Это был тип истого «интернационального» еврея: бакенбарды котлеткой, типичная смесь Запада с библейским Востоком.
Он вошел, гордо выступая вперед, как принц королевской крови.
Сзади него шел носильщик с большим сундуком и свертком, завернутым в плед.
— Что это за безобразие! — начал он визгливо-гортанным говором. — Почему теперь впускают по одному, а не всех вместе?
— Я вас попрошу, милостивый государь, не употреблять слово «безобразие» в казенном месте, — угрожающе произнес чиновник. — Потрудитесь не забывать и помнить, где вы находитесь.
— Что вы меня учите?! Я без вас знаю, где я нахожусь. Будьте добры скорей посмотреть мои вещи. Я, слава Богу, не контрабандист!
Я взглянул на Путилина, который стоял в углу комнаты, около «прилавка» таможни.
Лицо друга было бледно, но спокойно. Ироническая улыбка кривила концы его губ.
И тут произошла поразительная сцена: тихой, крадущейся походкой тигра подошел к еврею Путилин.
— Виноват, — мягко произнес он. — Я принес мой чемодан раньше вас, а поэтому господа таможенные чиновники должны сначала заняться осмотром моих вещей, а не ваших.
— Вы пришли раньше меня?! — выкликнул еврей. — Зачем вы говорите неправду? Я видел, следил, кто вошел первый в эту залу!
— А кто? — тихо, поразительно тихо спросил Путилин.
— Вы? Нет, извините, не вы, а военный, а потом дама. Чего вы меня проводите?!
Носильщик быстро покинул залу.
— Господа, торопитесь! — раздался голос чиновника.
Путилин еще ближе подошел к еврею.
— Хотите, чтобы я показал за вас господам чиновникам ваши вещи? — резко спросил он.
Еврей отшатнулся:
— Вы? А по какому праву вы желаете показывать мои вещи?!
— Смотрите! — загремел Путилин и вдруг, к моему глубокому изумлению, сдернул простыню с угла комнаты.
Там, в углу (о, я никогда не забуду ужаса, который овладел мной в этот момент!), стоял… скелет.
— О-ох! — прокатился по таможенной комнате дико испуганный крик еврея.
Он — в смертельном ужасе — затрясся мелкой дрожью. Зонтик выпал из его рук, цилиндр сполз на затылок.
— Что это? Что это такое?! — хрипло вырвалось у него.
Тут (хотя я перерываю ход рассказа) я сам остолбенел от изумления: этот скелет, стоящий в углу комнаты, был мой украденный приятель! Он, голубчик, стоял так же уверенно спокойно, как стоял в течение долгих лет в нише моего кабинета.
Путилин подошел к еврею.
— Слушайте, любезный: открывайте ваш сундук и как можно скорее! — решительно произнес он.
Таможенный чиновник застыл в позе неописуемого страха: таинственно появившийся скелет в его «ведомстве», очевидно, навел на него ужас, смятение.
— Вы требуете, чтобы я открыл свой сундук? А разве вы — господин чиновник? Разве вы осматриваете вещи?
— Хочу осмотреть, — усмехнулся Путилин.
— А кто вы такой?!
— А не все ли вам равно, кто я? Ну, может быть контрабандист, как и вы, а… может быть и… Путилин.
— Что?! Вы — Путилин?!
Удивительно красив был в эту минуту мой гениальный друг: он снял шляпу и поклонился еврею:
— К вашим услугам, любезнейший. Ну, а теперь я могу вам сказать, что вы контрабандист.
— Я?! — пошатнулся еврей.
— Вы. Вы — собственной персоной.
Еврей побагровел:
— На каком основании вы, ваше высокопревосходительство, так срамите меня? Вы знаете, что я провожу что-нибудь контрабандой?
— Знаю… — скрестив руки на груди, невозмутимо отвечал Путилин.
— А что вы знаете?! Где же эта контрабанда, если я прихожу к чиновнику и говорю ему: «Обыщите меня?»
Я стал в тупик: неужели мой гениальный друг, гений Иван Дмитриевич, попался впросак?
— Вы желаете знать, сударь мой, где находится ваша контрабанда? Извольте, я вам скажу: в этом сундуке.
Злорадный хохот еврея прокатился по таможне.
— Что?! В этом сундуке, господин Путилин?
— Да, в вашем сундуке.
— Угодно держать пари, что вы, гений русского сыска, осрамились? На десять тысяч?
Путилин сразу видоизменился. Каким огнем загорелись его глаза! Это был поистине взгляд орла.
— Я вам скажу, любезный, что вы везете.
— Господа, — обратился Путилин к чиновникам, прошу вас вскрыть сундук… со скелетом.
— Как?! — испуганно дико закричал еврей.
— Так-с.
Сундук был открыт.
В нем, действительно, оказался сложенный скелет великолепной работы.
— Впускайте всех! — загремел Путилин. — А с вами я покончил, любезный..
Окончился осмотр. Поезд ушел… Еврей хранил на своем лице торжествующую улыбку.