— Ну-ну! — кряхтел я, сотрясаясь на телеге. — Могу сказать: побили мы рекорд, Иван Дмитриевич, всех наших прежних похождений. В глухом чужом краю… в какую-то неведомую даль… Бр-р!.
— Я предупреждал тебя. Не надо было ехать со мной.
Скоро ли, долго ли, но мы прибыли, наконец, в тот пункт, куда стремился мой знаменитый друг, — в село Бараны.
Это было большое, зажиточное село, типичное для северного края и мало походящее на села наших средних, внутренних губерний.
Бревенчатые двухэтажные избы-дома, одни — побогаче, понаряднее, другие — поскромнее приятно ласкали глаз солидностью постройки, чистотой, опрятностью. Чувствовалось, что тут, на севере, люди живут домовитее. Улицы — кишели народом.
Как потом оказалось, мы угодили на храмовой престольный праздник.
Несмотря, однако, на большое оживление, царившее в селе, наше появление было сразу замечено многими.
«Кто такие? Что за люди?» — посыпались вопросы.
— Эх! — лихо, старчески, тряс головой Путилин. — Коробейнички мы добрые, фургонщики-тароватые! Припожаловали мы к вам, хозяева честные, с товаром замечательным, с товаром питерским! По копейке сами брали, по грошу продавать будем! Ситцы-миткали, сережки-брошки, румяна-помада, красься — не надо! Выходите, красавицы-молодушки, потешьте ваши душки! Ой, старый Дмитрич приехал!
Весть о нашем приезде с быстротой молнии разнеслась по всему селу.
«Фургонщики приехали! Коробейники!» — послышалось со всех сторон.
Скоро мы были окружены порядочной толпой баб, девок, мужиков, парней и ребятишек.
— Поздновато как-будто торг начинать. Ась? — обратился Путилин к толпе.
— Известно дело, завтра уж, — послышались голоса мужиков.
Но иначе взглянули на это бабы: они просили хоть глазом поглядеть, что за товар у фургонщика.
Путилин распаковал один короб.
В числе баб, толпящихся у нашей повозки, невольно бросались в глаза фигуры: высокой пожилой бабы с отвратительно злобным лицом и стоявшей рядом с ней красавицы-молодухи. Обе они были одеты не только франтовато, но и богато.
Подобно другим они заглянули в товары.
— Купить нечто платок этот шелковый? — обратилась молодуха к пожилой бабе.
— Что же, покупай, — низким голосом, почти басом, ответила та.
Сторговались в цене. Молодуха вынула из кошелька новенькую двадцатипятирублевку и протянула ее Путилину.
— Ладно, красотка, может, завтра еще что купишь, заодно отдашь, — проговорил Путилин и вдруг обратился к угрюмой пожилой бабе: — А что, хозяюшка, нельзя ли нам ночлега у вас испросить? Я бы заплатил аль товаром угодил?
— А почему ко мне за ночлегом просишься? — исподлобья сверкнула она своими злыми глазами.
— Да потому, хозяюшка, что видать, что вы люди зажиточные, ну, значит, и помещение у вас не стеснительное, да и насчет снеди также…
Короче говоря, минут через двадцать мы находились под кровом этой богатейки.
Дом, действительно, был — по деревне — важный. Огромный двор был набит всякой скотиной, особенно много было отличных лошадей.
— Охо-хо-хо и домовито же, храни вас Бог, живете вы! — широко улыбался Путилин.
Семья оказалась весьма обширная. Сам хозяин, высокий здоровенный рыжий мужик, лет шестидесяти двух — Семен Артемьев; жена его Матрена (эта самая хмурая женщина с отталкивающим лицом); сын — лихой, разбитной парень, женатый на красавице-молодухе, купившей у нас шелковый платок; брат хозяина, помоложе его лет на десять, какие-то два старика, несколько ребятишек и двое работников.
Я, следивший за Путилиным, заметил, с каким вниманием он осматривает внутренность двора Артемьевых.
Стали ужинать. Ужин был и сытный, и весьма обильный, сдобренный изрядным количеством водки и пива.
Хозяин, здорово хвативший, расспрашивал нас о том, кто мы, откуда… Путилин врал артистически.
— А скажите, хозяин, правду бают, будто тракт ваш опасен стал для проезжающих?
— Как так?
— Да, говорят, шалят у вас… почту грабят… почтальонов и ямщиков убивают…
Хозяина передернуло.
— А вы, купец, откуда про это прослышали? — вмешалась хозяйка, бросая на мужа быстрый взгляд.
— А как сюда к вам ехали, предупреждали нас: «Смотрите, дескать, в оба, а то разбойники шалят здесь. Люди вы торговые, подкараулить вас могут и убить», — продолжал Путилин.
— Это действительно, есть тот грех, — после молчания ответил хозяин. — Еще недавно почту тут обокрали.