— Бедный доктор!
Я живо обернулся: «Кто меня узнал?» — пронеслось в голове. Высокая дама в домино и маске прошла мимо. Я последовал за ней, расталкивая толпу. Несколько раз маска оглядывалась: «Ах, доктор, доктор!»
— Кто ты, прелестная маска, почему ты думаешь, что я — доктор?
Высокое домино рассмеялось.
— Я Аэндорская волшебница. — Что-то знакомое уловил я в голосе таинственной незнакомки. Тут я, однако, вспомнил, что явился в маскарад, чтобы наблюдать за таинственной историей, начатой Путилиным. Где-то он сам? Как найти его в этой толпе? Я взглянул на третью колонну, около нее стояла женщина в черном домино. Я подошел ближе, стараясь оставаться незамеченным. К даме подходил высокий господин в черном домино с красной гвоздикой.
— Итак, это вы, сударыня? — Сколько злобы, презрения, ненависти звучало в голосе. — Я получил ваше письмо и, как видите, явился.
— Благодарю вас.
— О, не за что! Это не будет для вас особенно приятно. Почему вы назначили мне свидание здесь?
— Потому, что я знаю, что вы часто бываете в маскараде.
— Ого! Вы следите за мной? С какой целью?
— Я — ваша жена.
— Что? И вы… вы смеете еще говорить об этом после того, как покрыли меня позором?
— Я сознаюсь… Я согрешила… но вот уже два года я искупаю вину невыносимыми страданиями. Вы вышвырнули меня с ребенком на руках, без всяких средств. Голод, холод, унижения… Мой малютка умер…
— О, лукавая тварь! Вы так умеете притворяться, что даже меняете голос, я не узнаю его…
— Два года таких страданий… Сжальтесь надо мною! Вы очень богаты…
— Никогда, ни за что! Я поклялся мстить вам страшно, и не только вам, но и всем женщинам, изменяющим своим мужьям.
Что-то зверское, фанатически-безумное зазвучало в его голосе.
— Нет, нет… вы сжалитесь… поедемте отсюда…
— Хорошо… поедемте. Очевидно, сама судьба требует этого!
— Скорее, доктор, к выходу. Нам надо ехать! — Высокая дама в домино схватила меня за руку.
Великий Боже, это был мой гениальный друг…
Мы мчались в карете с быстротой молнии. Путилин посмотрел на часы.
— Второй час. Это отличный час.
Карета остановилась у подъезда дома на Николаевской…
— Скорее, скорее! — Путилин открыл парадную дверь своим ключом. Нас встретил швейцар. — Ну, X., прячьте доктора и притворитесь спящим. А кстати, возьмите этот дурацкий балахон. — И великий сыщик, оставшись в женском платье, бросился вверх по лестнице.
Прошло несколько минут, показавшихся мне вечностью. Вдруг X. тихо прошептал:
— Тс-с, ни звука… ключ…
Дверь беззвучно распахнулась… Появились дама и господин.
— Идите тише! — господин осторожно приоткрыл дверь швейцарской. X. богатырски храпел. — Отлично, — еле слышно пробормотал он. Пропустив даму вперед, инженер стал подниматься по лестнице.
Едва горничная впустила барина с дамой, как Путилин, ловко открыв замок, как тень скользнул туда же. Расположение комнат было ему хорошо знакомо, и через несколько секунд он очутился в комнате горничной. Та при виде высокой дамы с седыми бакенбардами испуганно вскрикнула.
— Молчи, Маша, не кричи, голубка! Ведь это я!
— А зачем же вы в платье женском?
— Я в маскараде был…
— Так вы с черной бородой?!
— Я тогда красился, — улыбнулся Путилин и быстро стал снимать женское одеяние. Через несколько секунд перед Машей стоял действительно «тот самый барин», но только постаревший, с седой бородой.
— Ах, уж и затейник же вы, барин…
— Слушай, Маша, внимательно. Я — генерал, самый старший над сыскной полицией. Надо мне страшного злодея поймать, вот для чего я с тобой амурную канитель разводил.
— Злодея? Какого злодея? — обомлела Маша.
— Барина твоего… Ведь это он зарезал ту женщину, а вовсе не швейцар Осип.
— Барин убил?!
— Да, да… Ну, а теперь слушай. Я тебе дам награду, но ты сейчас должна молчать и не выходить из комнаты. Я пойду туда и буду следить…
Кабинет тонул в полуосвещении карсельской лампы, прикрытой зеленым абажуром. Инженер крупными шагами ходил по кабинету.
— …Вы помните ту ночь, когда я застал вас с любовником?
— Пощадите… Неужели вы не имеете ни капли милосердия?