Неужели у нее действительно получится что-то изменить в устоявшемся порядке вещей? Драконы перестанут третировать людей, их мощная магия будет служить во благо. Сколько калек сможет излечить Венди! Сколько бандитов изловят Нацу, Стинг, Роуг и Гажил! Да что там бандиты, наличие четверки драконов, способных плавить камни и взрывать землю, отобьет у людей всякое желание воевать друг с другом.
Люси затрясла головой. Нет, нельзя тешить себя мечтами и уходить в фантазии с головой. Она только ступила на путь, который, возможно, приведет к будущему благополучию… А возможно, к ее, Люси, смерти.
Затем она сообразила, что уже неизвестно сколько стоит, прижав в груди листки романа. Что ж у нее появилась возможность дать миру нечто большее, чем, будем честны, вторичная и не особо талантливая история. Нужно постараться!
Воодушевленная Люси уложила в сундук листы и принялась бессознательно перебирать одежду, думая, как будет убеждать остальных драконов. С ними ведь будет гораздо труднее, чем с Нацу. Ладно, положим, Венди ее поддержит, но вот Гажил…
Пять разноцветных драконов, парящих в безоблачном небе — это поистине великолепное зрелище. Глядя на них, Люси забыла обо всех тревогах, зачарованная красотой. Наваждение развеялось, едва драконы приняли свой человеческий облик и Гажил, первый шагнувшей к стоящей у входа в пещеру Люси, резко заявил:
— Нечего всякую ерунду предлагать! Драконы, живущие среди людей, вишь, чего удумала!
— Подожди, — одернула его Венди. — Нужно все спокойно обсудить.
— Обсу-у-уждать. — Стинг зевнул. — Скукота. Лучше скажи, Люси, ты уже сшила моего кота? Еще нет? Тогда чего тратишь время на всякую хрень?
— Она не обязана сидеть и днями напролет шить твоего гребанного кошака. — Нацу мгновенно вскипел.
— Я обязательно все сошью, я же обещала, — мягко вклинилась Люси, — но сейчас нам нужно поговорить о вещах, очень важных для наших рас.
— Чего тут разговаривать? Мы не будем пресмыкаться перед людьми! — рявкнул Гажил.
— Никто не говорит о том, чтобы перед кем-то пресмыкаться, — спокойно возразила Люси, хотя показная невозмутимость далась ей огромным усилием воли — Гажил все еще вызывал у нее страх.
— Давайте все соберемся у очага и поговорим. Я как раз испекла лепешки.
Как Люси и надеялась, предложение поесть сразу же остудило драконов. Да и на сытый желудок они наверняка станут более сговорчивыми. Венди из-за спин мужчин одобрительно ей подмигнула, как бы говоря о полной поддержке.
Если к жареному мясу драконы пока не привыкли, то лепешки уплетали с удовольствием, даже несмотря на то, что они часто у Люси подгорали.
Все расселись вокруг очага и некоторое время звучало лишь чавканье да редкие фразы вроде «Убери сраные лапы! Я первый взял этот кусок!», сопровождавшиеся звуками шлепков. Когда драконы наелись, в пещере наступила расслабленная, сытая атмосфера, и Люси взяла слово.
— Итак, как я понимаю, Нацу уже сообщил вам о моем предложении.
— Угу. Ты с какого-то перепугу хочешь, чтобы мы перестали брать с людишек дань, — буркнул Гажил.
Люси на миг скривилась.
— Не совсем так. Я предлагаю изменить вековую систему. Установите с людьми дружеские отношения, поселитесь среди нас. В обмен на вашу помощь в разных делах, люди будут снабжать вас не только пищей, но и разными полезными вещами.
— Зачем нам это? — заговорил доселе молчавший Роуг. — Нас все устраивает как есть сейчас. Мы и так получаем свою пищу.
— Если Нацу хочет жить с тобой в мире людей, пусть валит, — бросил Гажил.
— И свалю, — огрызнулся Нацу, — а вы подыхайте тут со скуки.
Гажил было зарычал, но Венди подняла руку, призывая к тишине.
— Если не обращать внимания на их ворчание, ребята просто хотят знать, какая выгодна нам будет от союза с людьми, — спокойно произнесла она.
Остальные драконы, включая Нацу, закивали.
Люси ожидала такого вопроса и уже подготовила аргументы.
— Нацу тут упомянул о скуке, а ведь он прав. Жизни в ваших горах — скука смертная. Поэтому вам так интересно слушать мои истории. В человеческом мире вы можете увидеть все, о чем я рассказывала, и еще многое другое. Человеческая культура гораздо богаче, чем драконья. Книги, музыка, картины… А удобный человеческий быт? Признайтесь, вам ведь понравилось, как я преобразила пещеру Нацу. Спать на мягком матрасе гораздо лучше, чем на вонючей соломе, ходить по коврам приятнее, чем по ледяным камням.
Остановившись, чтобы перевести дух, Люси вгляделась в лица драконов. Они казались не слишком воодушевленными. Гажил демонстративно поджал губы, Стинг и Роуг задумчиво переглядывались, Венди сосредоточенно поглаживала подбородок. Только в глазах Нацу светился энтузиазм. Тогда Люси обратилась к теме, которая, как она надеялась, сможет особо заинтересовать драконов.
— И это я еще не упоминала о человеческой еде. Вам ведь всем очень нравятся лепешки, которые я готовлю. Но они — самое простое блюдо. Люди готовят такие вкусные вещи, какие вам и не снились. Сладкие булки, мясные и рыбные пироги, пирожные с воздушным кремом…
Упоминание о еде возымело действие. Даже Гажил подобрался и смотрел на Люси с любопытством.
— В общем, в мире людей вам будет очень интересно жить, — закончила она свою речь.
Гажил хохотнул.
— Мы можем просто требовать у людей все эти вкусные штуки вместо дани.
— Хочу воздушный крем! — Стинг мечтательно улыбнулся. — Он сделан из облаков, да?
На Люси накатила паника. Неужели она вместо того, чтобы помочь своей расе, только все испортила? Теперь драконы, чего доброго, начнут требовать с людей торты и пироги. А может и статуи с изображением себя любимых. Очень захотелось со стоном схватиться за голову, но Люси сохранила на лице невозмутимую маску. В конце концов, она с детства привыкла прятать эмоции от сурового отца, выдержит и сейчас.
Неожиданно на помощь ей пришла Венди.
— Я больше не хочу ничего отбирать у людей силой. Мы привыкли считать, что они — низшая раса, заслуживающие только нашего презрения. Но на самом деле это не так, они в чем-то лучше нас. Мы не можем больше их угнетать. Это — неправильно. Я бы хотела лучше узнать их мир, хотела бы познакомиться с другими людьми, кроме Люси.
— Хочешь так узнавай. — Гажил с высокомерным видом скрестил руки на груди.
— Почему неправильно угнетать людей? — Стинг задал этот жутковатый по сути вопрос таким тоном, каким маленький ребенок мог бы спросить у мамы, почему нельзя ходить в туалет мимо горшка.
— Потому что… — Венди растерялась и беспомощно взглянула на Люси, та понимала ее колебания.
Наверняка, Венди в душе уже поняла, что-то, как драконы вели себя с людьми, скверно, но объяснить это не могла не только другим драконам, но и, наверное, самой себе.
— Вам бы понравилось, если бы кто-то требовал дань с вас? — тихо спросила Люси. — Если бы кто-то разрушал ваши логова ради забавы? Если бы кто-то ел ваших детенышей?
— Мы бы убили этого кого-то там, — уверенно заявил Гажил.
— А если бы он оказался сильнее? — пристально глядя ему в глаза, осведомилась Люси.
— Нет никого сильнее драконов! — отрубил Гажил.
Люси позволила себе усмехнуться.
— Всегда найдется тот, кто сильнее. Это закон природы. В лесу волки едят оленей, но и олени могут поднять их на рога.
Она продолжала смотреть на Гажила и добилась того, что он все-таки отвел взгляд.
— Мне нравятся люди, — объявил Нацу, который был чужд философских дискуссий, — поэтому я не буду их угнетать. И если кто-то другой попытается — выдеру ему хвост.
Он сурово посмотрел на остальных, и Люси ощутила, как по коже побежали мурашки. Это была не пустая угроза, и он явно собирался устроить настоящий бой, а не потешную драку. Люси не хотела, чтобы Нацу снова сражался, рискуя жизнью. Хотя, казалось бы, людям было бы выгоднее, если бы драконы просто поубивали друг друга.
«Ты можешь их стравить», — вкрадчиво предложил внутренний голос.