Люси с трудом поднялась на ноги и снова побежала к лесу. Но дракон будто только этого и ждал. Он коршуном спикировал вниз, и Люси рухнула на землю даже прежде, чем успела сообразить, что делать. Тело среагировало само, подчиняясь древнему инстинкту, доставшемуся Люси от далеких предков, которых могли спасти от хищников только быстрые ноги и копье с каменным наконечником.
Прикрывая голову руками, Люси старалась вжаться в траву, слиться с землей. Крылатая смерть пронеслась совсем близко, и в этот миг сердце Люси остановилось, покрывшись льдом. Ей показалось, что она ощутила жаркое дыхание дракона, почувствовала смрадный запах из его пасти. И пусть частичкой разума, не захваченной животным ужасом, Люси понимала, что все это лишь шутки воображения, она ничего не могла поделать.
Дракон будто играл с ней в кошки мышки. Стоило Люси встать и направиться к лесу, как он бросался на нее, заставляя падать на землю. На самом деле он мог десять раз легко схватить ее, но медлил. Наслаждался ее мучениями.
Сознание Люси заволокла пелена страха, она уже не могла ясно соображать, тело двигалось само по себе. Часть ее разума словно наблюдала за всем со стороны, как в кошмарном сне.
Вдруг в свист крыльев дракона вплелся новый звук, отдаленно похожий на звон тетивы лука, только более глухой. Затем раздался визг разрезаемого воздуха.
Вскинув голову, распластавшаяся в траве Люси успела заметить, как дракон уклонился от заостренного с одной стороны бревна. Оно полетело мимо и по дуге рухнуло на землю. Гигантская стрела?
Проследив, откуда она прилетела, Люси увидела на дроге, ведущей из леса к деревне, странное сооружение, отдаленно похожее на гигантский лук. В голове вертелось его название, но Люси была слишком измучена, чтобы вспоминать такие мелочи.
Возле метательного орудия суетились люди, видимо, перезаряжали его. Люси различила пылающие багрянцем волосы Эрзы, и Джерара, который командовал отрядом из пяти арбалетчиков. По взмаху его руки они выстрелили.
Люди давали дракону бой. Вот только что этому монстру были все их потуги?
Дракон поднялся чуть выше, и все стрелы полетели мимо, бестолку упав в траву. Какими же жалкими выглядели попытки людей сражаться, даже несмотря на то, что они смогли построить метательное орудие. Суетящиеся жители деревни казались рядом с драконом муравьями.
Люси могла только наблюдать за ними, такая же беспомощная и жалкая. Как же она устала… Мысли путались, измученное тело отказывалось повиноваться.
Вдруг на плечо легла чья-то рука, и голос Леви шепнул:
— Бежим скорее!
Она помогла Люси подняться на ноги.
— Мы никуда не денемся, дракон догонит нас везде, — слабым голосом возразила Люси.
— Нет, ребята его убьют! — убежденно произнесла Леви. — Мы так трудились над этой баллистой с тех пор, как тебя принесли в жертву, и, наконец, вчера закончили… Сейчас ее перезарядят, выстрелят еще раз и точно попадут.
Именно тогда, когда она говорила, дракон завис в воздухе точно над местом, где собрались люди, и выдохнул струю какой-то грязно-фиолетовой жидкости. Она попала на баллисту и, там, где капли касались дерева, оно начинало плавиться, точно металл в горне у кузнеца.
Люди сразу же бросились врассыпную, побросав арбалеты. В конце концов, они были лишь деревенскими жителями, а не воинами. Напрасно Джерар, Эрза и вынырнувший из-за останков баллисты Грей пытались их удержать.
Зависший в небе дракон издал рев удивительно похожий на издевательский хохот, а затем принялся плевать в землю своей разъедающей слюной. Он вполне мог уничтожить всех людей за один раз, но, похоже, продолжал потешаться, изрыгая лишь немного кислоты и наблюдая, как «муравьи» в панике мечутся внизу.
— Боги… — в ужасе выдохнула Леви.
Люси могла легко представить, какое отчаяние сейчас охватывает ее. Потому что чувствовала то же самое. Видимо, вид буйства дракона, к которому Леви была совершенно не привычна, так ее напугал, что она неподвижно застыла на месте. По крайней мере, когда очнувшаяся от оцепенения Люси попыталась сделать шаг, Леви повисла на ее плече мешком. В остекленевших глазах — ужас, губы беззвучно шевелятся, возможно, читая молитву.
Люси потянула Леви за собой к лесу. Хотя ей претила мысль о том, что придется сбежать, пока дракон отвлекся на других, но… что она могла сделать? Этот фиолетовый дракон не Нацу, которого можно уговорить. И даже не Гажил, который несмотря на всю свою жестокость, все же снисходил до беседы с людьми.
Скорее всего, фиолетовый дракон был тем самым Эриком, любящим закусить человечиной.
Таща Леви за собой, Люси почти добралась до леса. И опять, словно бесконечное повторение в кошмаре, от которого не можешь очнуться, перед ними появился дракон. Похоже, ему наскучило гонять людей у баллисты или он вспомнил о своей первой жертве.
Но на сей раз он не собирался играть: выставив вперед когти, он летел прямо на двух девушек. Леви закричала и бросилась бежать, Люси же словно приросла к земле, загипнотизированная блеском когтей.
Вдруг в последний миг дракон изменил траекторию полета и ушел круто вверх. Люси рухнула на колени как марионетка, у которой вдруг обрезали веревки. Неужели монстр опять вздумал начать свои шутки? Однако, взглянув в небо, Люси поняла, в чем дело, и сердце сначала замерло, а затем бешено заколотилось о ребра. Потом она решила, что ей мерещится, и зажмурилась. Но, когда она открыла глаза, в небе все еще парил алый дракон.
Нацу все-таки прилетел.
— Какого хрена, Эрик?! — взревел он так, что из леса взмыла стая перепуганных птиц. — Это мои земли!
— И что же мне теперь тут и полетать нельзя? — насмешливо осведомился Эрик.
Он слегка растягивал шипящие звуки, так что могло показаться, будто заговорила змея. Очень большая змея.
— Нельзя охотиться на людей!
— П-ф-ф, достали уже со своими поучениями. Нельзя есть людей, нельзя… А я хочу и буду! Это мои земли и мои люди!
— Я выиграл их у тебя!
— Насрать! Попробуй-ка забрать их в драке… Или кишка тонка?
Голоса драконов были подобны грому, гулким эхом разносясь по округе, так что все могли их слышать. Люси очень надеялась, что хоть кто-то обратит внимание и оценит, что Нацу заступился за людей. Хотя, пожалуй, большинству было не до того, что происходит в небе. Все бежали к лесу, под спасительное прикрытие деревьев. Некоторые несли раненых, на их телах темнели жуткие ожоги от кислоты, которой плевался Эрик.
Люси заметила среди бегущих Джерара, Эрзу, Грея и Джувию, на первый взгляд целых и невредимых. Стоящая у самой кромки леса Леви размахивала руками, призывая Люси скорее спрятаться за щитом зеленых крон.
Тем временем в небе начиналось сражение двух чешуйчатых гигантов. Нацу выплюнул струю огня, жар от которого ощутила даже находящаяся на земле Люси. Эрик увернулся и в свою очередь изверг поток фиолетовой кислоты.
Люси очнулась от оцепенения, когда несколько капель попали на землю совсем рядом с ней. Ни в коем случае нельзя было оставаться на открытом месте во время битвы драконов! Вскочив, Люси побежала к лесу.
Уже у деревьев она споткнулась и упала бы, не подхвати ее Леви.
— Ты как, не ранена?
— Нет, только несколько ушибов, ничего серьезного, — заверила Люси.
Отрывисто кивнув, Леви поспешила к тем, кому действительно требовалась помощь. Под деревьями корчились от боли пятеро раненых. Изъеденная кислотой кожа, принявшая багровый оттенок, выглядела чудовищно.
Подошедшая Эрза отвлекла Люси от созерцания жуткой картины.
— Красный дракон это ведь тот самый?
— Да, я же говорила, что Нацу вернется.
Люси повернулась, чтобы посмотреть на битву драконов. Она ожидала, что Нацу быстро победит, но все оказалось наоборот. Люси заметила на прежде блестящей чешуе его лапы дымящееся фиолетовое пятно. Неужели Эрик попал по нему?
Нацу бросился на Эрика, тот ушел с линии атаки за несколько мгновений до того, как Нацу начал движение. Сделал кульбит и перелетел Нацу за спину. Размахнулся, полоснул когтями. В этот миг Люси зажмурилась, а когда снова открыла глаза, то на чешуе Нацу появились новые дымящиеся следы.