Эрза, у которой, как у охотника, был более наметанный глаз, прошептала:
— Выглядит так, будто фиолетовый предугадывает его движения.
Приглядевшись, Люси с нарастающим ужасом осознала, что Эрза права.
Нацу рвал клыками пустоту, где только что парил Эрик. Тот легко уворачивался от любых атак, а вот Нацу уже несколько раз коснулось ядовитое дыхание и не менее ядовитые когти.
— Дерьмо, если он проиграет, мы все — трупы, — выдохнула Эрза.
Она, как и все деревенские, в том числе сама Люси, прекрасно знала, что если дракон по-настоящему захочет уничтожить людей, никакие деревья не спасут. Эрик просто расплавит весь лес ядовитым дыханием.
— Мы и в самом деле ничего не можем им противопоставить. — Эрза в бессильной ярости сжала кулаки.
Но Люси, к стыду своему, волновалась вовсе не за своих односельчан. С тревогой она следила за парящими драконами. Нацу, как ей показалось, слегка заваливался на правый бок и стал двигаться медленнее.
Вот он раскрыл пасть, видимо, собираясь изрыгнуть пламя. Но огня не появилось. Зато раздался такой рев, по сравнению с которым все прошлые ревы драконов показались слабым мышиным писком.
Заткнув уши, Люси даже присела, пытаясь сжаться в комок. Казалось, голова вот-вот лопнет. Рядом точно также скорчилась Эрза.
Деревья качались, словно под мощными порывами ветра, мелкие зверьки в страхе пробегали мимо.
Когда все вроде бы стихло, Люси не сразу решилась оторвать руки от ушей. В них будто бы набили толстую вату, все звуки доносились издалека. Голос Эрзы был не громче шепота.
— Что… такое?
Люси посмотрела на драконов, недоумевая, к чему был этот рев. Неужели… предсмертный?! Ее сердце пропустило удар, но она зря волновалась.
Как оказалась, странный рев подействовал на Эрика лучше огненного дыхания и ударов когтей. Он выглядел сейчас как больная птица: слабо махал крыльями и держался поближе к земле. Люси показалось, что она различает алые ручейки крови, текущие из его ушей, но на таком расстоянии трудно было что-то утверждать точно.
Нацу дыхнул в него пламенем, и на сей раз Эрик не уклонился. Однако и огонь Нацу был уже гораздо слабее: он лишь опалил чешую Эрика. Тот продолжал оставаться в воздухе и, развернувшись, медленно направился на север. Правда, далеко он улететь не мог. Завалившись на крыло, он рухнул в лес, подняв в воздух тучу из листьев, веток и кусков земли.
Нацу начал снижаться, уже у самой земли он сменил облик, но опустился не как обычно легко и грациозно, а рухнул плашмя.
Не помня себя, Люси бросилась к нему. Нацу лежал без сознания, его плечо, часть правой руки и бок покрывали ожоги, кожа кое-где сошла, открывая плоть, которую яд окрасил в фиолетовый цвет.
Люси замутило, и она буквально рухнула на колени рядом с Нацу. Мысли в голове спутались. Что сделать? Просто перевязать рану? Нет, сначала нужно промыть ее! Нужна вода! Где вода?
Осмотревшись, Люси увидела подбегающих Эрзу и Джерара. Последний на ходу вытаскивал из ножен на поясе меч. Остановившись рядом с Нацу, Джерар занес клинок. Охнув, Люси рванулась к нему наперерез, закрывая Нацу собой.
— Ты что творишь?!
— Нужно добить дракона, пока он ранен, — каким-то чужим, холодным голосом произнес Джерар. — Отойди.
— Не отойду! Если ты такой смелый, то режь сначала меня! — выпалила Люси, обнимая Нацу.
Оказавшись к нему так близко, она ощутила, какое прерывистое и слабое у него дыхание. Яд наверняка начал проникать в кровь, нужно было обработать рану, а не тратить время на препирательства с Джераром.
Эрза неожиданно пришла на помощь Люси. Она перехватила руку Джерара, сказала сурово:
— Он пострадал, защищая нас от того фиолетового монстра. Было бы низко и подло убить его.
— Ты же слышала, он не нас защищал, а просто дрался за свои владения, — буркнул Джерар, но опустил меч.
— Может и так, но все равно мы все живы благодаря нему. Да и Люси… Вместо того, чтобы сейчас спорить, лучше собери парней и проверьте место, где упал фиолетовый. Вот его стоит убить, если получится.
Люси подумала, что раз драконов осталось так мало, то они наверняка дорожат даже такими отщепенцами, как Эрик, о котором Нацу ни разу не сказал доброго слова. Однако Эрик ел людей, и Люси не посмела в этот раз возражать против идеи добивать раненного врага.
Возможно, если бы его убеждала не Эрза, а кто-то другой, Джерар продолжил бы спорить. Но ей он подчинился и убежал в лес собирать отряд.
Взяв ситуацию под контроль, Эрза продолжила командовать.
— Люси, пошли, нам нужно соорудить носилки. Потом вернемся и перенесем Нацу в наш лагерь. Там уже займемся его раной.
С трудом Люси заставила себя оставить Нацу, повторяя себе, что Эрза права — нужны носилки, а в лагере есть лекарства. Дойдя до леса, они уже не нашли там почти никого из отряда, нападавшего на дракона: все, кто не пострадал, ушли с Джераром, а раненых унесли в лагерь. Среди деревьев стояла только взволнованная Леви. Втроем из толстых веток, связанных обрывками одежды, они соорудили носилки, на которые переложили Нацу. За один конец носилок взялась Эрза, за другой Люси и Леви.
Тащить носилки через лес, огибая деревья и продираясь через кусты и бурелом, оказалось ох как непросто. Хотя даже без препятствий нести молодого здорового парня было бы тяжело. Или, возможно, Нацу просто больше весил из-за своей драконьей природы. Так или иначе, у Люси почти сразу начало ломить плечи, и она натерла на ладонях мозоли о сучковатые палки.
Леви тоже быстро запыхалась, а вот Эрзе, казалось, все нипочем, она бодро топала вперед, наверняка воспринимая Нацу как лося, которого нужно тащить с охоты.
Вдруг неподвижно лежащий Нацу дернулся и сел так резко, что затрещали ветки, из которых были сделаны носилки.
Оглядевшись по сторонам помутневшим взглядом, он выпалил:
— Люси, ты в порядке?
— Да, да, все хорошо, — как можно ласковее сказала она.
Тогда Нацу рухнул обратно на носилки так, будто лишился последних сил, и снова то ли заснул, то ли потерял сознание.
— Он так о тебе беспокоится, — слегка лукаво заметила Леви, но тут же нахмурилась и добавила уже не таким игривым тоном:
— Посмотри, мне чудится, эта штука на его теле стала чуть больше…
Люси взглянула на след ожога. Действительно ли фиолетовый цвет приняла и кожа, которая до этого выглядела неповрежденной? Трудно было сказать.
— Тебе показалось, — твердо произнесла Люси, сама не понимая, кого она хочет убедить, Леви или все-таки саму себя.
Они топали до лагеря, наверное, чуть больше получаса, но Люси ощущала себя так, будто прошла целая вечность. Руки ныли: от запястий до плеч в них будто вонзались острые ножи. Ладони горели, спину ломило. Но самым жутким было то, что фиолетовый яд за это время успел добраться до ключиц Нацу — он действительно распространялся по телу.
Лагерь, который деревенские разбили в лесу, в основном состоял из разбросанных тут и там между деревьями телег с прихваченным из дома добром. Кое-где виднелись палатки или шалаши из веток. Горело несколько костров, приятно пахло мясным бульоном. Несмотря на все волнения, а может и из-за них, Люси ощутила голод и невольно сглотнула слюну.
Следуя направлению, которое выбрала Эрза, девушки понесли носилки к аккуратному шатру, возле которого, подкидывая дрова в костер, сидел Макаров.
Пока Эрза рассказывала ему и сбежавшимся жителям деревни, что произошло, Люси занялась наконец-то раной Нацу. Промыла водой и покрыла толстым слоем мази от ожогов, которую принесла Леви. Затем тщательно перевязала. Все это время Нацу больше не приходил в себя, только иногда начинал что-то бормотать. Похоже, у него начинался бред. Его более теплая, чем у людей, кожа стала обжигающе горячей и покрылась липким потом.
Даже Люси при всех ее не слишком больших познаниях в медицине понимала, что, по сути, и мазь от ожогов, и перевязка бесполезны. Яд уже попал в кровь, теперь все зависело лишь от того, сможет ли организм Нацу с ним справиться.