В пещеру прорывались золотистые лучи, в которых кружились пылинки. Похоже, солнце уже давно взошло.
Прищурившись, Люси осмотрелась. При свете пещера выглядела еще хуже, чем ночью. В углу высилась груда сухой травы, прикрытая потертой шкурой. Везде были разбросаны обглоданные кости. Пещера больше походила на логово какого-нибудь медведя, чем на жилище разумного существа, заставляя задуматься, насколько драконы близки к животным. Вроде бы Нацу говорил, как человек да и вел себя похоже. Но сколько в нем от зверя?
Самого Нацу в логове, кстати, не наблюдалось. Поднявшись на ноги (что удалось ей далеко не с первой попытки), Люси выбралась наружу. Простиравшаяся перед пещерой большая каменная площадка тоже оказалось пуста.
Нацу, видимо, улетел. Это значило…
«Я могу сбежать!»
Люси охватила лихорадочная радость, больше похожая на истерику. Забыв про усталость и головную боль, она быстро обошла площадку. Но ее ждало разочарование: каменные склоны отвесно обрывались в пропасть. Выбраться из логова дракона можно было только на крыльях.
Застонав, Люси упала без сил. Жажда действовать сменилась тупой апатией.
По здравым размышлениям Люси поняла, что ей ни в коем случае нельзя убегать. Ведь тогда взбешенный Нацу накажет всю деревню. Нужно оставаться в логове и терпеть. В конце концов, Люси хотя бы могла не опасаться, что ее убьют. Хотя кто знает, возможно, ее ждет что-то похуже?
Но, если что, у нее всегда есть возможность сброситься головой в пропасть. Встав, Люси сделала пару шагов к обрыву и заглянула вниз. От высоты кружилась голова. Над площадкой гулял ледяной ветер, будто подталкивая Люси в спину. Может действительно прыгнуть?
Подняв голову, Люси окинула взглядом простирающиеся со всех сторон горные пики. На некоторых вершинах в лучах солнца блестел белый снег, в нестерпимо-ярком голубом небе парила птица… Нет, не птица, это летел дракон.
Люси отшатнулась от пропасти, вдруг ужаснувшись тому, что собиралась сделать.
Покончить с собой — как малодушно! Как жалко… Нет уж, она продолжит жить и бороться. В конце концов, пока ничего ужасного с ней не произошло. Нельзя раскисать!
Тем временем Нацу подлетел к площадке и уронил из когтей тушу здорового оленя. Люси удивилась: она, как и все люди, была уверена, что драконы питаются только данью, а оказалось, они еще и охотятся.
Нацу опустился на площадку, перевоплощаясь прямо в воздухе. Следовало признать: была какая-то жутковатая красота в том, как алое тело дракона растворялось в багряно-оранжевых всполохах пламени, меняя форму и размеры. Люси невольно задумалось, как это вообще происходит, куда девается вся масса огромной туши дракона? Напряженные размышления отозвались болью в висках, и Люси решила, что обдумает эту странность как-нибудь попозже. Да и вообще, какая разница?
— Ну и горазда ты дрыхнуть, — без намека на галантность заявил ей Нацу, затем широким жестом руки обвел тушу оленя. — Давай жрать, ты же, небось, голодная.
Подавая пример, он уселся возле оленя и легко отломил у туши ногу, точно та была из засохшего дерева. Силища у него была немереная.
Оторванную ногу Нацу щедро протянул Люси, себе выдрал другую. Люси начало мутить уже от хруста костей и хлюпанья, а когда Нацу стал зубами выгрызаться в кровоточащее мясо, тошнота подкатила к горлу.
— Чего не ешь? — Нацу говорил с набитым ртом, так что Люси скорее догадалась о смысле его вопроса, чем разобрала слова.
Проглотив комок в горле, Люси объяснила:
— Люди не едят сырое мясо.
Нацу уставился на нее, округлив глаза. Его мина выглядела так забавно, что у Люси вырвался нервный смешок.
— В смысле не едите сырое мясо? Только травку жрете, как всякие звери?
Сравнение людей с травоядным скотом неприятно царапнуло Люси, и она поспешила просветить Нацу.
— Люди едят и мясо, и рыбу, но мы их готовим. Жарим или варим в кипящей воде.
— Ерунда какая-то, — протянул Нацу. — Если мясо поджарить — оно сгорит.
— Если прожарить аккуратно, на слабом огне, то не сгорит, — возразила Люси.
— Ну ладно, давай пожарим, — нехотя согласился Нацу. — Если ты не будешь есть, то помрешь, и я так и не узнаю, чем кончилась история про Синдбада.
— Чтобы прожарить мясо, нужно развести костер, — начала Люси, воодушевленная тем, что Нацу так легко согласился с особенностями человеческого питания. — Набрать веток и…
— Зачем? — Нацу посмотрел на нее так, будто она сморозила большую глупость.
Он отложил свою порцию, забрал у Люси оленью ногу и поднес к свободной руке. На его раскрытой ладони вспыхнул оранжевый огонек.
Люси завороженно уставилась на пламя. Из легенд она знала, что драконы владеют магией, но одно дело слышать, а другое — видеть своими глазами, как огонь пляшет прямо на ладони, не обжигая кожу.
Через окутавшую душу Люси пелену волнений и страхов прорвалось любопытство.
— Как ты это делаешь? — восхищенно спросила она.
Нацу небрежно пожал плечами.
— Как-как… Просто делаю и все. Драконы владеют каждый своей магией, я — Нацу Огненный. Есть еще Железный Гажил, Белый Стинг и Черный Роуг. Ядовитый Эрик. И Лаксас, король Молний. Тфу, задавака хренов… А Небесная Венди у нас целительница… Эй, а долго мясо жарить? У меня же рука затечет.
Люси мало что поняла из его речи, но постаралась запомнить каждое слово, чтобы потом разобраться — возможно, информация пригодится. Когда Нацу резко сменил тему, она сначала растерялась, потом заметила:
— Вот поэтому лучше развести костер. Тогда мясо можно подвесить над огнем на прутьях и только изредка его переворачивать.
Вдохновленная внезапным озарением, Люси поспешно добавила:
— Мы можем отправиться в лес, я соберу хворост для костра…
Но Нацу оказалось не так просто провести.
— Угу, и попытаешься сбежать, — не без ехидства заметил он. — Я сам наберу дров, если надо… Эх, сколько с людьми мороки.
«Говорит, как будто я домашнее животное, — кисло подумала Люси. — Но лучше быть домашней зверюшкой, чем едой».
— Давай, я подержу ногу, — предложила она, опасаясь, что Нацу надоест заниматься кулинарией, и ей придется остаться без обеда или все-таки есть мясо сырым.
— Да надо просто огоньку подбавить, — решил Нацу и, не дожидаясь ответа Люси, заставил пламя вспыхнуть сильнее.
Тут же запахло паленым, мясо стремительно начало чернеть.
— Хватит! — воскликнула Люси. — Ты же его спалишь!
— То мало, то много… Слишком сложно, — недовольно протянул Нацу, но огонь убрал и решил сперва сам продегустировать получившееся блюдо. Оторвал зубами здоровый кусок мяса от подпаленной оленьей ноги, начал сосредоточенно жевать.
Люси с тревогой наблюдала за Нацу, она чувствовала себя как на действующем вулкане: нельзя предсказать, когда он взорвется, возможно, прямо сейчас от простого чиха, а возможно и вообще через несколько столетий.
Проглотив кусок, Нацу заявил:
— Странный вкус, но есть можно.
— Если добавить соли и специй, было бы вкуснее, — робко заметила Люси.
— Чего добавить? — тут же спросил Нацу.
Пришлось объяснять. Люси уже начала уставать от необходимости раскладывать по полочкам самые элементарные вещи и мысленно благодарила маму за то, что та привила ей любовь к чтению. Если бы ни почерпнутый из книг богатый словарный запас, Люси бы не смогла внятно растолковать Нацу и половину незнакомых ему понятий из мира людей.
— Ясно, — заключил он, когда Люси замолчала. — В следующий раз притащу тебе из леса всяких травок, чтобы ты приготовила то, о чем говоришь.
На миг Люси захотелось посоветовать ему в качестве приправы какое-нибудь ядовитое растение, но она прикусила язык. Глупо считать, что дракон, который ближе к животным, чем к людям, не отличает ядовитых растений от обычных.
Дальше обед проходил в молчании. Люси ела свою порцию, отрывая от оленьей ноги более-менее прожарившиеся кусочки. Без соли мясо на вкус казалось отвратным, но Люси заставляла себя есть. Ей нужны силы, да и желудок недовольно урчал, намекая, что не получал пищи больше суток. Нацу поглощал мясо с такой скоростью, что во все стороны летели капли крови, ошметки шкуры и куски костей. Люси старалась не смотреть в его сторону, чтобы те жалкие куски мяса, что она успела проглотить, не попросились наружу. Когда же она поняла, что больше есть не может, и обернулась, то оказалось, что половины туши оленя уже как не бывало. Нацу довольно погладил себя по округлившемуся животу и оглушительно-громко рыгнул. Оставалось только гадать, как в него столько влезло. Хотя если предположить, что он ест столько, сколько нужно телу дракона, а не человека, то возможно в этом был смысл. От попыток понять происходящее у Люси опять заломило виски, и она бросила анализировать драконью магию. Сейчас у нее были проблемы поважнее: выпитая за несколько дней вода просилась наружу.