Согласно записям в бумагах отца с арендаторов уже давно пора было собирать плату. Раньше за деньгами ходил секретарь, но теперь Люси придется заниматься этим самой. После полудня она отправилась в деревню. Нацу и Венди увязались с ней, Люси не возражала — жителям Магнолии стоило привыкать к виду драконов на улицах.
Визит в дом первого же арендатора показал, что присутствие Нацу и Венди совсем не лишнее.
Драконы задержались у забора посмотреть на цветочные клумбы, поэтому, когда крепко сбитый крестьянин открыл Люси дверь, она стояла на пороге совершенно одна.
Она не знала этого человека лично, поэтому, здороваясь, представилась:
— Добрый день. Я — Люси, дочь Джуда Хартфилии. Прошу прощения за беспокойство, но подошел срок вашего платежа по аренде…
Люси слегка смущалась, говоря так: ей было непривычно требовать у кого-то денег. Крестьянин, похоже, истолковал ее неловкость, как слабость. Окинув Люси с головы до ног неприятным, насмешливо-презрительным взглядом, он заявил развязно:
— Вы ошиблись, барышня, мне еще рано платить.
— Но, согласно бумагам отца, прошло уже больше месяца с тех пор, как вы платили в последний раз, — попыталась слабо возразить Люси.
Крестьянин мерзко ухмыльнулся.
— Вы, наверное, что-то не так прочитали. Немудрено, куда уж в такой красивой головке уместиться сложным цифирям.
Люси сжала зубы, в ней поднялась ледяная ярость.
— Полагаю, я умею считать гораздо лучше вас, — холодно произнесла она.
— Может быть. — Крестьянин продолжал ухмыляться, вызывая у Люси сильное желание двинуть по его бородатой харе. — Но после того как вы столько времени провели у драконов, ох…
Он с преувеличенным сочувствием вздохнул.
— После тяжких испытаний, да сразу за дела браться. Немудрено, что сроки оплаты попутали.
Люси уже собралась рявкнуть на него, когда почувствовала движение за спиной, и из-за ее плеча выглянул Нацу.
— Ты скоро?
При его появлении крестьянин изменился в лице, побледнел и растерял всю свою браваду.
— Давай уже, Люси, забирай, что ты хотела, и пойдем дальше. Цветы там, у забора совсем невкусные, а больше тут смотреть не на что.
Не успела Люси ничего сказать в ответ, как крестьянин с поразительной быстротой скрылся в доме, точно растворился в воздухе. И всего через полминуты уже снова объявился на пороге с мешочком в руках, в котором звякнули монеты.
— Прошу, вот плата, — льстиво произнес он, кланяясь Люси, но глядя при этом на Нацу. — Вы уж простите, что задержал вас, господин дракон, госпожа Люси. Премного благодарен за визит, премного.
Он остался на пороге и продолжал кланяться, пока Люси и драконы выходили за забор, а затем шли по улице.
Краем глаза Люси заметила, что цветы на клумбе слегка поредели, и злорадно подумала, что так этому придурку и надо. Пусть впредь знает, как намекать, что она всего лишь хорошенькая дурочка, спятившая после пребывания в драконьем логове.
Следующим в списке арендаторов значился Бора, небезызвестный в деревне ловелас. Он встретил Люси и драконов очень любезно и с искренним радушием пригласил в дом. Из прихожей они прошли в очень скромно обставленную комнату. Здесь стоял только грубо сколоченный стол, три стула и старый, подгнивший сундук. Даже занавесок на окнах не было.
Исчезнув в двери справа, Бора вскоре вернулся с подносом, на котором, к разочарованию Нацу, стояли только три стакана с водой, да лежала краюшка хлеба.
— Простите за столь скромный стол, — произнес Бора, отводя взгляд. — Не могу вам предложить больше, дела совсем плохи…
Он прервался и вымучено улыбнулся.
— Ах, простите, вам вряд ли интересно слушать о моих проблемах. Полагаю, вы пришли, госпожа Люси, чтобы взыскать долг по арендной плате?
Судя по записям из кабинета отца, Бора действительно был должен уже за три месяца.
— Да, подошел срок.
Люси мучилась от неловкости, сидя на качающемся стуле за обшарпанным столом в этой бедной комнатушке, и при этом требуя денег.
Бора снова вышел и вернулся с мешочком.
— Вот, все что мы смогли наскрести, — преувеличенно бодрым голосом сказал он, протягивая Люси деньги. — К сожалению, там немного не хватает, всего двадцати монет.
Бора взглянул на Люси с мольбой, и она почему-то почувствовала себя виноватой перед ним.
— Я много слышал о вашей доброте, возможно, вы позволили бы мне доплатить недостающую сумму позже?
В этот момент из дальней комнаты раздался жуткий кашель, спазмы сотрясали неизвестного больного не меньше минуты, он хрипел и харкал. Бора дернулся было к комнате, но остался на месте.
— Ого, кто это так ревет? — спросил Нацу со своим обычным бестактным любопытством, которое сейчас показалось Люси неуместным и даже жестоким.
— Мой брат, — коротко ответил Бора.
Он явно не хотел об этом говорить, но Люси не удержалась и спросила, стараясь передать голосом все сочувствие, которое испытывала:
— Чем он болен?
— От тяжелой работы в поле у него обострилась застарелая чахотка. — Бора отвернулся, но Люси успела заметить блеснувшие в его глазах слезы. — Все собранное нами в прошлом году зерно пришлось продать, чтобы купить ему лекарства.
— Я могу попробовать вылечить его! — Венди оживилась. — Что такое чахотка? Судя по названию, она как-то связана с чиханием…
На лице Боры на краткий миг отразился испуг, который он тут же попытался скрыть за натянутой улыбкой.
— Не хотелось бы обременять многоуважаемую госпожу…
Люси поняла: он просто боится, что драконья магия сделает брату только хуже.
— Венди наверняка сможет исцелить чахотку, я наблюдала, как она заставляла срастись раны и выводила яд из тел тех, кто пострадал от фиолетового дракона, — уверенно произнесла Люси. — Подумайте над ее предложением, она — единственная, кто может спасти вашего брата. А пока — возьмите. Они вам нужнее.
И Люси вернула Боре мешочек с деньгами. Сперва он растерялся, но затем начал рассыпаться в благодарностях, пытался целовать Люси руки. Она отнекивалась и, быстро простившись, поспешила уйти, утаскивая с собой обоих драконов.
Идя прочь от дома Боры Нацу все ворчал что-то о невкусном хлебе, а Венди над чем-то задумалась и молчала. Люси же ощущала ту особую радость, которая всегда приходит, если сделаешь доброе дело.
— Значит, этот человек продал все свое зерно? — вдруг спросила Венди.
— Ну да, — рассеяно ответила Люси, все еще прибывающая среди пушистых облаков счастья.
— Тогда почему у него в доме так сильно пахло мукой? — простодушно поинтересовалась Венди.
— Пропах мукой? — повторила Люси, еще не до конца понимая, в чем дело.
— Ага, прямо сильно воняло, — хмуро подтвердил Нацу. — Я-то думал, он нам много вкусного хлеба притащит, раз есть столько муки, а он только чуть-чуть дал. Да и то, какого-то невкусного. Жадюга.
Сбившись с шага, Люси едва не упала.
— Вы уверенны?
Нацу недовольно взглянул на нее
— Еще бы! Из-под пола пахло мукой. Странно, что ты не почувствовала.
Конечно, Люси ничего не почувствовала. Ее обонянию было далеко до собачьего нюха драконов. Нюха, о котором Бора не подозревал, устраивая весь этот спектакль.
Круто развернувшись на каблуках, Люси зашагала обратно. Недоумевающие драконы поспешили за ней.
— О, мы все-таки осмотрим того больного? — предположила Венди.
— Или заставим этого пахнущего цветочками мужика приготовить нормальный хлеб? — Нацу был хоть чуть-чуть, но ближе к истине.
— Бора нас обманул, — процедила Люси. — Его брат здоров, поэтому он так струхнул, когда Венди захотела его лечить. Они собрали отличный урожай и надеются его хорошо продать, не заплатив при этом ни золотого за аренду земли!
Вихрем пронесшись через двор, Люси забарабанила в дверь что есть силы. Бора удивился ее возвращению и явно забеспокоился, хоть и пытался это скрыть.
— Что-то забыли, госпожа?