Однажды Леви возвратилась после таких посиделок домой очень поздно. У Гажила никак не получалось осилить сказку про репку, и он не отпускал Леви, пока не дочитал все до конца без ошибок.
Дом встретил Леви таким сильным запахом самогона, что она даже закашлялась.
— Явилась-таки, — заплетающимся языком произнес отец, сидящий за столом в единственной комнате.
Глиняная кружка, казалось, вот-вот выскользнет из его дрожащих пальцев, но отец все равно поднес ее к темной бутылке и плеснул немного выпивки. Он явно уже напился в стельку. Леви подивилась, где отец взял деньги. Она прятала от него свою зарплату, а поить его в долг в трактире давно перестали. В тот же миг отец ответил на ее невысказанный вопрос.
— Шлялась где-то до темноты, небось, с мужиками, которые и давали тебе денежки, — со злобой процедил он. — Мало того, что моя дочь шлюха, так она еще и прячет то, что заработала срамным местом, от родного отца!
Леви приросла к полу, по внутренностям растекся ледяной холод.
Значит, отец нашел тайник, где она хранила свою зарплату, пытаясь накопить на собственный дом и, наконец, убраться из ненавистной, вонючей лачуги. Обвинение в том, что она получила деньги таким отвратительным способом, только добавило горечи. Леви ощущала себя так, будто на нее вылили ушат помоев.
— Иди-ка сюда, я поучу тебя уму разуму. — Отец начал вставать из-за стола, пытаясь одновременно вытащить из штанов ремень.
Развернувшись, Леви припустила вон из дома. За ее спиной раздался грохот, видимо, отец не удержался на ногах и упал, но она не собиралась проверять. Пускай он разобьет себе голову! Ей все равно!
Все деньги, которые Леви откладывала несколько лет, мечтая о собственном маленьком домике, теперь уйдут на выпивку. И она никак не сможет их вернуть.
Искать утешения Леви побежала туда, куда всегда отправлялась, чтобы выплакать свои горести — в библиотеку.
На ее настойчивый стук дверь особняка открыла Люси, и Леви мысленно вздохнула с облечением: сейчас она не хотела бы объяснять дотошным драконам, почему ее глаза покраснели, а щеки мокрые от слез.
Люси поняла ее без лишних слов, ведь Леви уже не раз пряталась у нее от гнева отца.
— Опять напился? — только и спросила она.
Леви отрывисто кивнула, слезы снова подкатили к горлу.
— Тебе не стоит больше возвращаться к отцу, от пьянства у него уже ум за разум зашел. Можешь насовсем переехать ко мне… то есть к нам, — предложила Люси, пропуская Леви в дом. — Хватит тебе спать на полу в библиотеке.
Та покачала головой. В особняке сейчас и так обитало слишком много народу, Леви не хотела доставлять лучшей подруге лишних хлопот. Но в ней говорила и гордость: она не желала принимать подачки, собираясь заработать на пусть и маленький, но собственный домик своим трудом. Вот только теперь эта мечта стала еще более далекой. Леви не собиралась сообщать Люси о том, что отец забрал все ее сбережения, но не выдержала.
— Отец каким-то образом нашел мой тайник с деньгами, — шмыгнув носом, проговорила она.
— С теми, которые ты откладывала на дом?! Мерзавец! Теперь он их пропьет! Давай я попрошу кого-нибудь из ребят, он вернут твои деньги, а папашу — приструнят.
На миг Леви очень захотелось поддаться на уговоры Люси и согласиться. Могучий дракон, встающий на ее защиту, как здорово! Словно в сказке. Но что-то внутри Леви противилось этому, как будто она унизит себя, если начнет клянчить у драконов защиты.
Мягко улыбнувшись, Леви сказала:
— Не стоит. Отец, как обычно, перебесится и успокоится, а я заработаю новые деньги.
Люси недоверчиво взглянула нее, но из деликатности настаивать не стала. Она принесла Леви в библиотеку одеяло, подушку, простынь и запасную ночную рубашку. Хотела поискать и матрас, но Леви воспротивилась.
Она устроилась на полу, он был не намного жестче ее постели в родном доме. Привычная уютная тишина библиотеки успокаивала, любимые книги укачивали Леви в своих ладонях-страницах и нашептывали ей на ушко сказки, пока она не уснула.
Привыкшая вставать с восходом солнца Леви открыла глаза, едва ее лица коснулись первые лучи, просочившиеся сквозь окна библиотеки. Несколько минут она просто лежала, прокручивая в голове вчерашние события. Что ж с деньгами можно проститься навсегда. Наверное, не меньше недели придется прятаться в библиотеке, пока отец не успокоится, а потом можно вернуться под крышу родного дома. Скоро наступят холода, и там все же будет теплее, чем в библиотеке.
Вздохнув, Леви перевернулась на бок и уже собралась вставать, когда ее взгляд упал на мешочек, лежащий на полу рядом с ее подушкой. Леви была уверена, что вчера его здесь не было.
Гадая, откуда он мог взяться, Леви подняла мешочек и услышала звон, который ни с чем нельзя было спутать. Внутри лежали монеты.
Открыв мешочек, Леви быстро пересчитала деньги. Их оказалось чуть больше, чем она успела накопить, весьма солидная сумма, даже по меркам Люси, которая имела неплохой доход.
В том, что мешочек подложила именно Люси, Леви не сомневалась. Она испытывала смешанные чувства, с одной стороны — благодарность к Люси, но с другой — досаду на то, что все-таки придется принять помощь. Однако не возвращать же теперь деньги! Получится еще более неловко.
Прихватив с собой мешочек, Леви отправилась на кухню: чтобы хоть как-то отблагодарить Люси, она собиралась приготовить завтрак. И, пожалуй, еще обед с ужином.
За готовкой и застала ее пришедшая на кухню Люси.
— Доброе утро! — Она немного неловко улыбнулась, только подтвердив подозрения Леви. — Как спалось? Точно не хочешь перебраться в нормальную кровать? Думаю, кто-нибудь из ребят сможет уступить тебе свою комнату…
Леви покачала головой.
— Ты и так уже много для меня сделала.
Она указала глазами на стоящий посередине стола мешочек. Удивленно приподняв брови, Люси вопросительно посмотрела на Леви.
— Спасибо, — смущаясь, проговорила Леви. — Я обязательно все верну.
Люси все еще смотрела на нее с недоумением, и Леви впервые посетили сомнения.
— Это ведь ты оставила мешочек с деньгами возле моей подушки? — спросила она прямо.
Удивление Люси выглядело слишком натурально, такое сложно было бы разыграть.
— Нет! Я понимала, что ты не примешь деньги от меня, и вчера все раздумывала, как тебе помочь…
Они обе уставились на мешочек так, будто он вдруг превратился в гремучую змею.
— Тогда кто же принес его? — осведомилась Леви у Мироздания.
И оно ответило голосом Нацу.
— Чего обсуждаем? Я краем уха слышал, проблема в каком-то мешке…
Он вошел на кухню, зевая и почесывая одной рукой живот.
— М-м-м, пахнет обалденно. Неужто, ты приготовила те вкусные штучки, Леви?
— Жареные баклажаны с сыром и чесноком, — машинально ответила Леви.
— М-м-м, нямка… Вас вот этот мешок беспокоит? — поинтересовался Нацу, садясь за стол. — От него так и несет Гажилом.
Похоже, Мироздание действительно решило выбрать Нацу своим посланником: парой фраз он разрешил все сомнения, при этом даже не зная, в чем проблема.
У Леви потеплело на душе, она сама не понимала почему, но принять помощь от Гажила ей было как-то проще, чем от Люси.
— Он еще дома? — спросила она.
— Свалил в кузницу, — буркнул Нацу, накладывая себе в тарелку баклажаны. — Даже пожрать не остался. Странный он какой-то сегодня.
Хитро взглянув на Леви, Люси обронила:
— Думаю, ты еще сможешь его нагнать.
Схватив со стола мешочек, Леви побежала.
— Эй, в чем дело вообще? — успела расслышать она вопрос Нацу, но ответ Люси уже не различила.
Если бы не спуск с холма, сбегая по которому Леви развила приличную скорость, она бы вряд ли догнала Гажила. Но вот впереди замаячила его темная фигура: он широко шагал, нахохлившись, точно ворон после дождя. Когда запыхавшаяся Леви пошла рядом, он сделал вид, что не замечает ее. Но Леви уже знала, что за показной грубостью Гажил просто прячет свое неумение общаться с людьми, а вовсе не злость.