— Прекрати насмехаться над моими добрыми делами! — отрезала она и при этом улыбнулась. — Юсра сказала, что я была права насчет Саида.
— Уверен, тебе это словно бальзам на душу.
— Так и есть.
— Ну, и что ты пообещала за ленчем? Люди просят больше денег? Улучшения погоды?
Виктория помедлила.
— Я еще не разложила свои мысли по полочкам.
— Раньше тебя это не останавливало.
— Ну, наверное… Ладно. Более пятидесяти процентов дворцовой обслуги — женщины, и у многих есть дети. Смена начинается и заканчивается по традиции, которая уходит пару веков назад, когда здесь в основном работали мужчины. Было бы целесообразно, чтобы начинали и заканчивали работу в разное время. Одни должны быть дома раньше, другие — позже. Мне кажется это разумным и приемлемым. Также секретари мужчины получают больше, чем занимающиеся тем же женщины. Я и передать не могу, как это меня бесит! Особенно принимая во внимание, что я сама бывшая секретарша, — Виктория вдохнула.
Катеб продолжал смотреть на нее с удивлением.
— Ты серьезно относишься к тому, что я сказала? — спросила она.
— Серьезнее некуда.
— Тогда почему ты ничего не записываешь?
— А зачем? Ты же все равно не дашь мне ничего забыть.
— Ты прав.
— Еще что-нибудь?
— Ткани. Понятия не имею, как протолкнуть их на рынок. Хотела попросить разрешения написать письмо принцессам из близлежащих королевств. Они уже давно занимаются королевскими вопросами, и, может быть, у них есть предложения. Я кое-что изучила и мне кажется, что начать стоит с принцессы Доры из Эль Бахара. Только я думаю, что для этого мне нужно получить твое одобрение.
— Ты его получила.
— Так просто? А как насчет других пунктов?
— Эти вопросы я подниму, когда окончательно займу пост.
— В первую же неделю?
— Скорее во вторую. Первую неделю я буду занят.
Виктории очень хотелось ударить его кулаком, но она сдержалась. Катеб очень хорошо повел себя с Саидом, поэтому она не стала предполагать какие-то глупости.
— Чем ты будешь занят? — поинтересовалась она.
— По праву вождя мне полагается двенадцать девственниц. Одну из них я могу сделать своей женой, но это не обязательно. Другие остаются в гареме с единственной целью — доставлять мне удовольствие. — Он улыбнулся. — В общем, первые несколько дней забот у меня будет предостаточно.
— Предостаточно забот? — Голос превратился в визг, только ей было наплевать. — С двенадцатью девственницами? Я тебе не верю. Тебя ждут серьезные правительственные вопросы, а ты разглагольствуешь о девственницах!
Не успела Виктория начать гневную тираду, как Катеб засмеялся. Он подошел к ней, положил ладони на плечи и тихонько ее поцеловал.
— Я очень рад, что увлеченный работой Надим не обратил на тебя внимание. Если бы он увидел в тебе искру жизни, то он бы посчитал, что ты ему подойдешь, но так никогда и не оценил бы твой огонь.
Он снова ее поцеловал, на этот раз долго играя с губами, пока она не почувствовала, как слабеют колени.
Виктория ничего не поняла.
— Так ты не собираешься жениться на девственницах?
— Нет. И в гареме им делать нечего.
— Но тогда зачем ты про них заговорил?
— Потому что над тобой легко подтрунивать, Виктория. Тебе нужно научиться владеть собой.
Она уставилась на него сердитым взглядом.
— Мне нужно запустить книгой в твою голову, вот что мне нужно!
Катеб засмеялся.
— Ты этого не сделаешь. Это редкие книги, они могут порваться.
— Ага, могут.
Он потрогал ее щечку.
— Что касается женщин, я тебя понял. И да, напиши принцессе Доре и попроси у нее совета. Это сильная и умная женщина. У вас с ней очень много общего.
Он ушел, а она осталась в библиотеке. Виктория чувствовала себя так, словно попала под поезд. Что сейчас произошло? Что он сказал? И почему ее так взбесила мысль о появлении в его жизни других женщин? Какое ей вообще до этого дело?!
Она подошла к полкам с книгами и остановилась. У нее перехватило дыхание, оттого что перед ней открылась ужасная правда…
Ей было далеко не все равно, ведь прибыв в Зимний дворец, она влюбилась. Она отдала ему свое сердце, и он мог его разбить.
Виктория знала, что любовь — занятие для дураков, и сама превратилась в одного из них. Ее судьба и будущее находились во власти случая. Если она беременна, то останется с мужчиной, который никогда не поверит в то, что она его любит. Если она не беременна, ей придется уехать. Середины не дано. Счастливого конца не будет. Выиграть не получится.
В этом раунде карты шли против нее.