Виктория и Юсра несли большую пыльную книгу к закрытым дверям. Книга была огромная, размером почти со стол, и практически такая же тяжелая, как буйвол.
— Я туда не пойду, — сказала Юсра, нервничая. — Это палата старейшин. Женщинам вход воспрещен.
— Ну, я же как-то выжила, — ответила Виктория. — Не захочешь оставаться — твое дело, только помоги занести эту книгу.
— Ладно, — Юсра окинула взглядом коридор. — Если нас увидят охранники…
— Они ничего нам не сделают. Я любовница принца, а ты тут, потому что я настояла.
Одной рукой Виктория поддерживала книгу, а другой три раза ударила дверным молотком по двери. Спотыкаясь, они сделали несколько шагов назад и остановились в ожидании.
Пару секунд спустя открылось небольшое окошко на уровне глаз.
— Кто просит аудиенции у совета старейшин?
— Когда двери были открыты, попасть вовнутрь оказалось проще, — пробормотала Виктория и посмотрела на говорившего. — Виктория. Передайте Заиду, что дело касается битвы Катеба. Я нашла решение проблемы.
— Ты женщина, — гневно произнес мужчина за дверью.
— Правда что ли? Вот это да! А я и не знала. Слушай, эта дурацкая книга ужасно тяжелая. Передай Заиду, что я сказала. В противном случае, я начну так голосить, что не только стекла потрескаются — ты навсегда потеряешь способность ублажать свою женушку. А теперь пропусти меня!
Послышался скрежещущий звук, и окошко закрылось. Через пару секунд со скрипом открылась правая дверь, и выбежали два охранника. На мгновение Виктории показалось, что они собрались продемонстрировать ей камеру пыток во всем великолепии, но мужчины просто взяли книгу и вернулись в палату.
— Думаю, что нам нужно идти за ними, — сказала Виктория.
— Тогда ты первая, — попросила Юсра.
Виктория поправила тунику. Она выбрала консервативный, традиционный верх с длинными рукавами и свободные брюки. Ее тело было закрыто от шеи до пальчиков ног, никакой яркой бижутерии, а волосы заплетены колоском. Она надеялась, что если будет серьезно выглядеть, то старейшины и отнесутся к ней серьезно. Они были ее последней надеждой.
Пожилые мужчины сидели за столом, поставленным буквой «П», уставившись на Викторию. Кто-то из них смотрел на нее с любопытством, а кто-то явно думал, что она спятила. Ни на кого, кроме Заида, она не обратила внимания. И не только потому что он — глава совета, помимо всего прочего, он оказался самым рассудительным среди старейшин.
— Благодарю вас за то, что согласились меня принять, — произнесла Виктория, поклонившись. — Я пришла поговорить с вами о битве.
— А чем ты можешь помочь? — осведомился Заид.
— Я пожертвую собой ради Катеба.
Мужчины переглянулись и воззрились на нее.
— Это невозможно! — уверенно ответил один из старейшин.
— Не совсем так. — Виктория заставила себя улыбнуться. — Послушайте, все мы знаем, что это обычная месть. У меня плохое предчувствие. Этот мальчишка хочет победить на глазах у целой кучи народа. А если он обманом убьет Катеба? Вам понравится такой вождь? Вы хотите, чтобы он управлял вашим народом? Катеб лучше всего подходит на это место. Мы, конечно, должны серьезно поговорить о том, почему женщинам не дают бразды правления, но сейчас не время и не место.
Старейшины заговорили, и Заид поднял руку, требуя тишины.
— Продолжай!
— Итак, если Фуад отважится на что-то нехорошее, то Катеб может пострадать. В этом случае я выбегу на поле боя, Катеб будет спасен, и мы все отправимся домой.
Заид остановил на ней свой взгляд.
— Эта битва насмерть.
Об этом она вообще-то не хотела думать.
— Ну, ничего страшного. Все, кроме меня, пойдут домой, — Виктория прочистила горло. Смерть была не самой привлекательной частью сделки.
— Ты — женщина, — произнес один из старейшин.
— Почему все так и норовят мне это сообщить, словно я сама не в курсе. — Виктория повернулась к Юсре. — А теперь твоя очередь.
Женщина жестом попросила охранника принести ей книгу, быстро пролистала страницы и начала говорить. Книга была не на английском, поэтому Виктория изображала интерес, пока Юра не дала понять, что прочитала относящийся к делу отрывок.
— Как вы только что услышали, не требуется, чтобы жертвой обязательно был мужчина, — произнесла Виктория. — Вы не можете мне отказать. Это мой выбор. Я пожертвую своей жизнью ради Катеба.
— А ты умеешь пользоваться палашами? — уточнил один из старейшин.
— Нет, и пытаться не хочу.
Ее план был достаточно прост. Если у Катеба начнутся неприятности, она выбежит и прикроет его тело своим. Ей оставалось надеяться, что Фуад прекрасно владеет палашом и конец наступит быстро.