— Покажешь?
— Покажу.
— Слово?
— Честное!
— Ребята, будьте свидетелями.
— Да хоть сейчас идем!
— Нет, надо посуду для нее приготовить.
Ребята опять громко засмеялись.
— Змею в посуду задумал ловить.
Теперь обиделся Сеня:
— Я вам правду говорю. Я в школе членом зоологического кружка был…
Новые знакомые расстались друзьями. Условились встретиться завтра. Выйдя на улицу, Миша зашептал Сене:
— Знаешь, что мы сделаем? Мы этому эсэсовцу покажем! Ух, мы ему дадим! Ему во сне не снилось! Мы на него напустим гадюку! Пойдем сейчас в лес, нарежем лозы и закажем моему дедушке Луке сплести такой особый садок, чтоб гадюку поймать… Дед, знаешь, какой мастер корзины плести?!
Раскрасневшиеся, с пучками лозы, ребята лишь к трем часам вернулись домой.
— Где ты был? — спросила Мишина мать. — Я все глаза проглядела.
— В лесу, мама. Ты не ругайся, у нас дело важное, — улыбаясь, объяснил Миша.
Мать поставила каждому по тарелке пшенной каши. Проголодавшиеся ребята не заставили себя упрашивать. Рты их были набиты, когда в комнату вошел дедушка. Длинная седая борода и голубые глаза делали его похожим на кудесника.
— Дедусь, исполнишь нашу просьбу? — спросил Миша.
— Что еще задумал, постреленок?.
— Сплети мне из лозы садок. Такой, чтоб закрывался крышкой.
— Зачем тебе это?
— Очень нужно, дедушка! Я после расскажу.
— А лоза есть? — спросил дед.
— Есть! — в один голос ответили мальчики.
— Ну тогда сделаю, — пообещал старик.
Глеб склонился над картой Северного Кавказа. Осторожно касаясь карандашом бумаги, он провел черту и остановился на синеватой извилистой линии реки. Женя и Валя внимательно наблюдали за движением карандаша.
— Видите реку? Здесь, в селах, расположены карательные отряды врага, которым партизанский отряд «Сокол» наносит чувствительные удары. В этом селе, — карандаш остановился на одной точке, — на окраине, по Московской улице, в доме номер одиннадцать живет Степанова. Остановитесь у нее. О том, что к ней могут прийти, она знает. Дальше все будет зависеть от вас. Любыми путями связывайтесь с отрядом, который поможет доставить пакет по назначению. Помните, что провал задания грозит гибелью. Будьте очень осторожны. — Он помолчал, а потом спросил: — Две недели вам достаточно?
— Мы не знаем сколько времени это займет. Незнакомая ж дорога.
— Буду ждать вас к десятому октября. Постарайтесь вернуться в срок. — Он открыл дверцу духовки, сунул руку в прогоревшее отверстие и вынул оттуда небольшой серый пакет.
Валя и Женя стояли рядом. Глеб внимательно посмотрел на обеих. Они совсем разные: маленькая смуглянка Валя, с нежным румянцем щек и темными глазами, Женя — крупная, с черными вразлет бровями и энергично очерченным ртом.
Глеб крепко обнял подруг на прощанье.
— Желаю успеха и доброго пути, девочки!
Выйдя за полотно железной дороги, Валя и Женя Упросили случайно встретившегося шофера-немца подвезти их. Ехали долго по опустевшей серой степи. У какого-то села шофер сказал: «вэк». И подруги, взяв из кузова свои пожитки, пошли наугад. У встречной женщины расспросили дорогу.
К вечеру, усталые, добрели до нужного им села. Вот они уже возле дома номер одиннадцать на Московской улице. На стук вышла пожилая женщина, окинула девочек острым взглядом.
— Тетя Катя, мы к вам в гости. Можно?
— Заходите.
Положив вещи на пол, девочки попросили пить. Потом расстегнули пальто, сняли платки. Хозяйка и гости глазами изучали друг друга.
— А мы из города, — объяснила Валя и сказала пароль.
Тетя Катя согрела воды, дала подругам умыться, накормила ужином и уложила на давно пустующую кровать сына.
Тихо в селе. Часовой охраняет дом, где безмятежным сном спит комендант. Двенадцать шагов от крыльца до угла дома и обратно. Только он сделал очередной поворот, как что-то со страшной силой ударило в затылок. Выронив автомат, часовой тяжело рухнул на землю. Партизаны проникли в дом коменданта. Яркий свет электрического фонарика упал на кровать. Комендант провел рукой по лицу и открыл глаза. Ужас исказил его лицо.
— Партизанен? — прошептал он, заикаясь.
— Получай, что заслужил! — ответили ему.
Бесшумно был снят часовой и у дома старосты. На труп гитлеровского холуя партизаны надели дощечку с надписью: «Смерть предателю».
Восемь отважных мстителей возвращались в отряд.
— Товарищ командир, разрешите на минутку отлучиться домой. Я догоню, — попросил один из них.
— Только не задержись, Алексей. Ждем тебя за мостом.