— Ну, здравствуй, Ваня Усков! — и пожал руку «партизанчику».
Член Военного Совета поинтересовался, в чем нуждаются партизаны.
— В оружии, — был ответ.
Михаил Андреевич поговорил о чем-то с командирами, затем пожелал всем успехов, пообещал, что оружие партизаны получат, и улетел. В тот же день из Кизляра прибыли две воинских машины с оружием.
Ваня Усков получил карабин и две гранаты, которые он тут же прикрепил к поясу брюк.
Несколько дней партизаны потратили на изучение оружия и пулемета «максим». Ваня Усков хоть и был самым молодым в отряде, а в оружии разбирался лучше некоторых взрослых. Партизаны видели старания мальчишки и промеж себя говорили:
— Хороший хлопец у Кондрата: работящий, скромный, смелый. А поет как! Настоящий соловей!
Закончит чистить оружие Усков-младший, положит карабин на колени и, глядя в степную холмистую даль прищуренными глазами, запоет:
Партизаны тихо, стараясь не вспугнуть песню, подходили, садились вокруг.
А Ване было очень-очень грустно. Наверное, воспоминания о доме, о маме, о Наде и Тосе потянули на песню. Конечно, она не спит по ночам, его мама. Он представил ее лицо с высоким белым лбом, с большими серыми глазами, ее застенчивую улыбку. Наверное, часто утирает она слезы кончиком белого платка — все думает о них с отцом.
…На посту стоят Василий Дрищов и Ваня Усков. Тихо плещется о берега Кума. Ночь. Ветер налетит, расшевелит камыш и кажется, что вот сию минуту бросится на тебя враг.
Ваня озирается вокруг — страшно.
— Не бойся, Ваня! Это ветер гоняет камыш, — подбадривает парнишку Василий Дрищов.
…В разведку уходили почти каждый день. Ведь разведка — глаза и уши отряда.
Командование отряда дало ответственное задание двум юным партизанам: Ускову и Абдульменову. Подробно рассказали им, что они должны разузнать, как действовать. Одели их в чабанские костюмы, дали в руки ярлыги, и отправились ребята в село Кумли.
«Чабаны» шли смело, громко разговаривали. Перед ними расстилалась неоглядная степь.
— Вспомнил я сейчас один случай, отец рассказывал… — и Ваня пересказал Ивану Абдульменову историю о Маньке-Ралке.
— Вот герой, — вздохнул Абдульменов.
— А что если мы попадем в лапы фашистам и нам будут грозить смертью… будут пытать? Ты выдашь своих товарищей по борьбе?
— Ты что?! Я — комсомолец!
— А я не комсомолец, но знаешь, как сильно я люблю свои села, свою степь! Осенью, когда улетают в теплые края птицы, я с закрытыми глазами могу определить: журавли это летят, синицы или другие птицы. Смотри, в рифму получилось, — засмеялся Ваня.
Абдульменов сузил и без того узкие глаза и пристально, будто в первый раз посмотрел на Ускова.
— А ты красивый, Иван! Зубы какие у тебя!
Ваня еще пуще засмеялся.
— Та я ж человек, а не конь. Чего ты по зубам определяешь мою внешность, Абдульмен?! — Ване нравилось больше называть его Абдульменом.
Абдульменов добродушно улыбнулся:
— Мы известные коноводы.
Ребята и не догадывались, что сзади их прикрывали на всякий случай начальник разведки Дрищов, партизаны Орехов и Мартыненко. В случае опасности они немедленно оказались бы рядом.
На околице села встретились с зоотехником-ногайцем. Узнал тот комсомольца Ивана Абдульменова. На его вопрос: «Куда путь держите?» ребята ответили:
— Ищем коров.
«Знаем, каких коров вам надо», — и предатель побежал в полицию.
Зашли ребята в село, увидели женщин-ногаек. Абдульменов заговорил с ними на ногайском языке. Женщины рассказали, сколько в селе немцев, машин, где находится штаб.
Не успели полицаи схватить юных разведчиков. Два Ивана благополучно вернулись в отряд. Они доложили командованию все, о чем узнали, и через некоторое время отряд напал на Кумли. Были уничтожены немецкие велосипедисты и полицаи. Схватили зоотехника, который донес на юных разведчиков в полицию.
Задождило в конце октября. Часто на землю опускался туман. Пользуясь этим прикрытием, группа партизан-разведчиков подобралась к Ачикулаку. По Буденновской дороге сюда прибывали бронетранспортеры, мотоциклисты, пехотинцы на грузовых машинах. Ачикулак — крупнейшая вражеская база по снабжению Моздокского фронта.
Вечером разведчики доложили своему штабу о скоплении противника в Ачикулаке.
— Надо полагать, немцы готовятся к какой-то боевой операции.
Враг намеревался выйти к берегам Каспийского моря, чтобы овладеть железной дорогой, связывавшей через Астрахань фронт на Волге с нефтяными районами Кавказа.