Запрокинув голову, глядел на темный купол неба, который прошивали красные огоньки.
«Бомбите! Бомбите! Вот же их штаб!» — молил Володя.
Солдаты выскочили, чтобы закрыть ставни. За ними Анна Свиридовна. Обычно сдержанная, она дала Володьке затрещину.
— Ты чего в беду лезешь? — и с силой потащила в хату. Загнала его на русскую печь, окинула взглядом младших. Уснули, бедняги. Шершавая рука ее мягко прошлась по белесой голове Вовки. Сдавленным голосом проговорила:
— Потерпи еще чуток, сын. Должны же нас освободить?!
— А мы так и пролежим на печке? Дедушка Тихон на смех бы нас поднял, сказал бы: «Палец о палец не ударили, лежебоки!» — Володя отвернулся от матери.
— Фашиста пальцем не убьешь, сын! Видел, каким твой папанька вернулся? Так разве он один был в ихнем лагере? Там же их тыщи.
— А я не буду сидеть, я…
— Не лезь. Малый ты еще. Спи! Без тебя их покарают.
— А я тоже хочу, — горячо выпалил он. — Вот дедушка Тихон что-нибудь бы придумал. А вы: «Без тебя! Без тебя!»
— Спи уж! Вояка…
Утром Володя надел новые ноговицы с галошами, шапку и вышел.
— Куда? — спросила мать вдогонку.
— По делу. Я быстро, — уже со двора крикнул Володя.
Но прошло порядком времени, а Володя не возвращался. Анной Свиридовной овладела тревога. Накинув на плечи пальтишко, она вышла, заглянула в сарай, в подвал, но Вовки не было нигде. Может, на улице? И только она вышла за калитку, как услышала:
— Нюсь, смотри, твоего Вовку ведут! — и соседка закрыла от ужаса лицо.
Кинулась Анна Свиридовна наперерез двум фашистам, обхватила сына и страшно закричала:
— Не да-а-ам!
Рыжий немец двинул ее прикладом так, что она отлетела в сторону. Анна Свиридовна вскочила и, обезумевшая, бросилась вслед за сыном. Но его уже ввели во двор штаба.
Переступив порог хаты, Анна Свиридовна едва могла вымолвить:
— Алексей! Вовку в штаб повели. Скорее иди, придумай, как выручить.
— Плохо дело, Нюра! Ты забирай детей и уходи к брату Лазарю, а я что-нибудь придумаю…
Ушла Анна Свиридовна к родственникам и от бездонного горя всю ночь не сомкнула глаз.
А Володю допрашивали в штабе.
— Ты есть маленький партизан? — пыхтя сигарой и прищурив водянистые глаза, спрашивал Эринтруп. — Ты и за селом перерубил кабель?
Молчание.
— Кто тебя послал портить нашу связь?
Молчание.
— Отвечай, щенок, когда с тобой разговаривает офицер! — и крепкий кулак фашиста ударил мальчика со всего размаха.
Володя свалился на пол.
Его окатили холодной водой. Володя открыл глаза: над ним стоял фашист с ведром. В голове шумело. Володю подняли. Вытирая рукавом и размазывая по лицу кровь, Ковешников с испугом смотрел на фашистов.
— Если твой папа придет сам, мы отпустим тебя! Слышишь?
Молчание.
— Ты будешь отвечать, свинья? — кричали фашисты.
«Кричите сколько влезет. Наверное, провод был важным, раз так орете из-за него, — думал Ковешников. — Если бы я на этот раз не попался, я бы еще сто раз вам его перерубил. Был бы живой дедушка Тихон, похвалил бы».
И снова Володю били. Он терял сознание и приходил в себя. А Эринтруп все кричал и кричал:
— Мы стреляй тебя, слышишь? Будешь молчать — мы стреляй!
Володя еле держался на ногах, откуда-то издалека до него доходило: его собираются расстрелять. Расстрелять должны мать, отца, сестер, братишек.
— А их за что? Я же сам! — только и сказал он, тихо всхлипнув.
На другое утро жена старосты сообщила Анне Свиридовне, что Володя находится в их доме.
— У нас никого нет. Патруль на улице вышагивает. Скорее беги к Вовке. Я постерегу.
Через дворы и огороды Анна Свиридовна прибежала к своему сыну. Мать целовала опухшее от побоев, в кровоподтеках лицо Володи.
— Что ты наделал, Вовка!
Володя сначала потупился, потом смело посмотрел на мать:
— Я мстил, мама. За всех. А папаньке скажите, что я не сидел на печке, а как сумел, так и отомстил фашистам.
Мать опять зарыдала. Потом спохватилась:
— Ты ж голодный! Я сейчас…
— Нет! Спать хочу. Я всю ночь не спал.
И заплакал Вовка. Он только сейчас понял, что скоро не будет его на свете. Вспомнил похороны деда Тихона и явственно услышал, как бухали о крышку гроба тяжелые комья земли. На его гроб тоже все будут бросать мерзлую землю. Ему стало жалко самого себя и, чтобы не показать матери свой страх, он попросил:
— Мама, уходите из дому, а то они грозятся даже Толика расстрелять. И отсюда сейчас уходите, еще заметят…