— Спасибо, тетя Груня, пойду теперь маму искать.
— Куда пойдешь-то?
— Ну, в центр.
— Соня! — позвала тетя Груня, выглянув в окошко. Ее лицо вновь приобрело прежнюю доброту.
Конопатая девочка с растопыренными косичками вбежала в комнату.
— Проводи хлопчика в центр. Ты хоть скажи, как тебя зовут?
— Володя.
— Ну, ступай, Володя! Если что, приходи к нам. — И проводила его до ступенек крыльца.
На улице Соня вдруг стала серьезной, замкнутой.
— У тебя есть отец?
Не получив ответа, Володя повторил вопрос.
— На фронте он, — через плечо буркнула девочка.
— А ты в центре часто бываешь?
— А что мне там делать?
— Ну, кино смотреть!
— Кино? Да его немцы заграбастали.
— И много их, немцев-то, в вашем Терекли?
— Полно.
Володя усмехнулся.
— Ну спасибо тебе, Соня. Вижу ваш парк. Теперь беги домой.
В парк Володя вошел не через главный вход, а в боковую калитку. Шел, не прячась, по дорожкам парка, как и положено мальчишке, который ищет свою маму, но внимательные глаза Володи схватывали все: машины, орудия, пулеметы.
Вдруг он услышал разговор немцев и замер от страха, съежился. Готовясь к неминуемой встрече, он продолжал идти. Его ткнули в спину:
— Хэндэ хох!
Шеманаев испуганно отшатнулся, увидев сзади офицера а по бокам двух солдат с автоматами, наведенными на него.
— Партизан? — спросил сурово офицер.
— Н-е-е-т! — Володя страдальчески вздохнул. — Я маму ищу.
— Ком! — приказал офицер.
Солдат подтолкнул Володю автоматом, и он покорно пошел за офицером. Споткнулся, вобрал голову в плечи и заревел в голос, кулаком размазывая слезы.
В штабе, куда его привели, в первой комнате молоденький солдат стучал на пишущей машинке, у окна стоял офицер заложив руки в карманы брюк. Услышав, что в комнату вошли, он мгновенно повернулся. В другой комнате за столом сидел тоже офицер, постарше. На груди его Володя заметил два ордена.
— Ты партизан? — спросил переводчик, приглашенный офицером с орденами.
— Какой партизан? Я маму потерял, — Володя испуганно посмотрел на офицера.
— Мальчик, скажи правду, кто тебя послал к нам?
Володькины губы начали кривиться.
— Я сам. Я маму ищу. Мы убегали. Нас бомбили, и я потерялся. — Он выдержал колючий взгляд офицера. — Везде ищу ее. Куда делась — не знаю. И как мне теперь быть — тоже не знаю. — Глаза Володи наполнились слезами.
Офицер с орденами откинулся на спинку стула и, пуская кольца дыма вверх, внимательно смотрел на Шеманаева. Потом обратился по-немецки к солдату. Володя понял почти все:
— На кухню. Пусть работает. Дайте поесть. Присматривайте за ним. Этим русским нельзя верить.
На кухне Шеманаев жадно накинулся на еду, хоть есть ему совсем не хотелось. В узком зеленом котелке повар подал ему густое месиво и назвал «супэ». «Вот это супэ», — подумал Володя.
Потом повар подвел его к кучке зарезанных кур и показал, как их надо ощипывать.
Володя присел на корточки.
Сухие, маленькие перья кружились возле лица, липли к носу. После второй курицы пальцы правой руки онемели, а надо было ощипать еще восемь кур. И вдруг вспомнил, что дома, прежде чем снять перья, мать клала кур в таз и ошпаривала их кипятком.
Володя вошел в кухню и обратился к повару:
— Надо кипятком их залить.
— Вас? — спросил повар.
Володя подошел к плите, взял громадный чайник. Положил в таз трех кур и стал заливать кипятком. Повар молча смотрел, что делает русский мальчишка. Теперь Володя снимал перья всей пятерней.
— Гут! Зер гут! — похвалил повар.
После этой работы повар нашел Володе другую. Он показал на две плетеные корзины с картошкой: почистить!
— Ого-о! Чистить мне ее не перечистить, — засмеялся Володя.
— Филь зольдат. — И повар ушел к плите, в которую были вмазаны большие котлы.
Через несколько минут к Володе присоединились два молодых солдата.
Вовка чистил картошку, не поднимая глаз, и прислушивался к их разговору. Солнце клонилось к горизонту, когда Володя бросил последнюю очищенную картошину в чан с водой.
Вытер руки и обратился к немцам:
— А где я буду спать?
— Вас?
Володя ткнул себя в грудь, сложил ладонь к ладони и склонил на них голову.
— Понимай! — сказал один из солдат. Он ушел и долго не возвращался.