— Ком! — сказал он, наконец появившись, и для большей убедительности поманил Володю рукой.
…Ночью Володя ушел в пески, в аул Кумли, к своим. Запыленный и усталый, на другой вечер он стоял перед комиссаром партизанского штаба навытяжку и докладывал о результатах разведки.
— Спасибо, партизан Шеманаев! — поблагодарил его Михаил Иванович Золотухин.
— Служу Советскому Союзу!
— А теперь мойся, ешь и иди спать к отцу.
Андрей Петрович Шеманаев жил в отдельной хатенке.
— Не пойду! — нахмурился Володька. — Я такой же боец, как и все, и нечего мне скидку делать. Буду спать вместе со всеми.
Михаил Иванович даже растерялся.
— Ну что ж, иди, боец Шеманаев, отдыхай вместе со всеми.
Спал Володя как убитый и не слышал осторожных шагов отца. После совещания в штабе Андрей Петрович тихо подошел к спящему сыну, нежно погладил его голову и, боясь разбудить, — ведь завтра рано поутру выступать на Терекли-Мектеб, — вышел из землянки. Небо было черным, звездным. Андрей Петрович присел, закурил. «Разведчик… Совсем взрослым становится… — подумал о сыне. — А давно ли со слезами просился: „Я тобой, отец!“».
Это были трагические дни эвакуации. Сформированный в Кугульте партизанский отряд уходил на восток. С ним двинется в путь и чекист Шеманаев. Но как быть с Вовкой? Он упрямо твердит: «Я с тобой, отец!» Насильно отправить в Баку? Сбежит с поезда и пойдет шататься по свету. Взять с собой? Но ведь это не воскресная прогулка…
И Андрей Петрович решил:
— Будь что будет. Собирайся.
На сборном пункте партизанского отряда Андрей Петрович подошел к командиру Филиппу Денисовичу Лелекову.
— Ума не приложу, что делать с сыном. Жену с дочкой отправил в Баку, а он — ни в какую. В партизанский отряд, и только.
Володя стоял в напряжении, ожидая своей участи.
Старый рубака гражданской войны Филипп Денисович Лелеков подумал и спросил:
— Сколько лет партизану?
— Пятнадцать.
— Ладно. Бери с собой!
…Поля золотой нескошенной пшеницы, шуршание колес, цокот лошадиных копыт о грунтовую дорогу. Пятьдесят один человек. Пятьдесят взрослых и мальчишка. Ночевки под золотыми звездами. Наконец Кизляр. Здесь краевой комитет партии, крайисполком, крайком комсомола.
Заполненные до отказа сутки. Отряд слился с другим отрядом и получал продовольствие, оружие.
Шагая с тяжеленной винтовкой, Володя неожиданно столкнулся с бывшей своей вожатой Аней Шилиной.
— И ты?
— И я.
— Так детей же не берут!
— Раз взял в руки винтовку, значит, он уже не дитя.
— Ох ты! Кто же это научил тебя такой грамоте?
— Бывшая старшая пионервожатая станицы Советской Анна Шилина.
Аня расхохоталась. Села на сухую землю. Володя рядом с нею.
Вспомнили школу, военные игры.
— Помните, Аня, как мы с вами были в разведке? Три километра пробежали, чтобы доставить «красным» донесение. Помните, как я запыхался, а вы стыдили меня: «Еще мальчишка! Три километра пробежать не можешь! Какой же ты разведчик?» — Володя засмеялся. — Я тогда так на вас разозлился, что от злости готов был пробежать хоть десять километров.
— Помнишь, Вовка, как во время «боя» нас взяли в плен «синие»? А ты упрекал, зачем я надела белое платье да еще с красным галстуком, а не темные штаны и рубашку: белое с красным видно на всю Европу.
Володя приподнялся на локте:
— И еще «синих» я тогда просил, чтобы отпустили меня. Ведь был бы я один, меня ни за что не взяли бы в плен.
Аня вздохнула:
— Хорошо, если бы сейчас мы с тобой просто участвовали в военной игре…
— По ко-о-н-я-я-я-м! — раздалась команда.
Сдерживая молодого скакуна, Володя потянул повод.
Они направились на базу, в аул Кумли. Шпаковский отряд придан десятой дивизии четвертого гвардейского казачьего корпуса генерала Кириченко и в этой дивизии зачислен на довольствие.
…Аул. Кругом степь да пески. Да речка тихо плещется о берег. В этих песках потянулись напряженные дни учений.
Последним в строю всегда стоял Володя Шеманаев. Вот и сейчас вместе со всеми он внимательно слушал негромкий голос командира:
— Предположим, кому-то из вас дано задание — переправить важный пакет через реку. Река глубокая. Как вы поступите?
В ту же секунду Володя ползая вперед:
— Разрешите ответить, товарищ командир?
— Отвечай!
— Я бы принял пакет и отправился на выполнение.
В строю послышался смешок. Аня Шилина осуждающе посмотрела на своего пионера: «Мальчишка». Командир снисходительно улыбнулся и уже слушал ответ Анны Шилиной…