Кстати, от ложечки каши из веничной травы собака не отказалась — ребята себе сварили горшочек, чтобы перекусить. Щенков вообще забрали в хижину — тут тень значительно плотнее, чем в сбросившем в засуху листья кустарнике или под жидкими кронами чахлой рощицы.
Итак, группа диких псов приходит к человеческому жилью на днёвку и водопой. Период засухи в самом разгаре… интересно — что стало с рекой? А вдруг и она пересохла так же, как переставшие питать её ручьи? Тогда придётся оставаться в этой хижине, где предусмотрительно сделан запас воды. И саму эту воду экономить, выдавая диким собакам умеренные суточные порции.
Кошели с зерном подвесили под крышей, да и остальной груз оставили в хижине — возвращение домой превратилось в разведку. Надо было выяснить, что сейчас происходит около речушки — скорее всего туда сбежалась живность, в обычное время селившаяся на обширной территории. А значит, и хищников там нынче должно быть много — вряд ли они сыты и благодушны — борьба за охотничью территорию непременно сделала многих из них существами недружелюбными и весьма решительными. Так что ухо нужно держать востро.
От оставляемой тут же волокуши Петя отторочил своё копьё, в перевязи укрепил топор, не забыл пращу и боло. Ловчую сеть Граппа повесила на плечо, оставив руки свободными для своего обычного оружия. До цели — реки — отсюда около пятнадцати километров — значит, налегке можно обернуться в оба конца за вечер, ночь и утро.
— Гра? Ты бывала здесь в такое же время, в период засухи?
— В прошлую сушь мы жили далеко отсюда. Тогда ручей около нашей пещеры стал совсем слабым. Охотники легко добывали коз, которые приходили к нему пить. Но на них напал медведь, который многих поранил — потом они умерли и мужчин стало мало. Семья Данта прогнала нас и заняла пещеру, а нам пришлось искать себе другое жилище.
— То есть, ты не знаешь, пересыхает ли река во время суши?
— Не знаю. Но река большая, Фот говорил, что совсем перестать течь она не может. Он — самый старший и много знает. Поэтому мы поселились тут, как только отыскали удобное укрытие.
Хм. У местной жительницы обо многом удаётся узнать. И это хорошо, что она практически подтвердила его предположения. Только вот в отношении того, что река не пересыхает, сомнения всё равно остались.
Ребята идут осторожно, стараясь не приближаться к зарослям и держаться открытых мест. Лунный свет всё-таки не дневной — видимость при нём не столь хороша. Девушка естественно и непринуждённо несёт лёгкое копьё — она никогда с ним не расстаётся. А вот Петя своё оружие положил на плечо — его копьё из целого ствола дерева твёрдой породы — вещь тяжеловесная. На конце — полуметровый меч, выточенный шершавым камнем. Собственно этим способом всё приспособление и изготовлено — строгать или резать эту древесину значительно труднее, чем истирать.
Так вот — крестовины у клинка нет, вместо неё оставлено убедительное утолщение сферической формы практически во весь диаметр «заготовки». Дальше идёт более чем двухметровая рукоятка, сплюснутая с двух сторон в той же плоскости, что и лезвие. Прочность этого оружия столь велика, что есть надежда остановить им быка… ну так Петя прикидывал, памятуя о самых крупных из встречавшихся ему животных. Вес у этого приспособления тоже впечатляющий и носить его при себе постоянно весьма утомительно. Но сегодня никуда не денешься. Они с Граппой направляются в место, где вероятность встретить опасность очень велика. Опасного хищника, если быть точным.
Несколько километров пока была возможность держаться открытых участков, ничего, кроме невнятных теней, мелькавших поодаль, не тревожило путников. А вот, едва заросли стали гуще, и поляны между ними — теснее, юноша снял с плеча своё оружие и более не выпускал его из рук — эта громоздкая дубина слишком неповоротлива, чтобы быстро перехватить её из положения для транспортирования и направить в сторону опасности. Не напрасно он так поступил — из-за недалёкого куста на ребят бросилась тёмная тень — похоже — пантера. Ей в грудь и вонзил Петя клинок, ловя дикую кошку прямо в прыжке. Набалдашник не пустил лезвие слишком глубоко — когти царапнули по рукоятке, но до руки не достали.
Удержать массивного зверя нанизанным на копьё тоже не удалось, не хватило силы. Заднее окончание древка подалось назад и упёрлось в землю. Рывок вверх, фонтан крови из распластанного лезвием хищника, короткая агония и… Граппа, прижавшаяся к юноше.