— Страшно. Но ты сильный, — объяснила она свой порыв.
— Мне тоже страшно, — ответил парень, усмиряя бухающее в груди сердце.
Отдышались, осмотрелись, двинулись дальше.
Однако, неприятности на этом не закончились — буквально за пару километров до реки навстречу поднялся медведь. Видимо, они неожиданно оказались слишком близко от него. Зверь встал — крупный экземпляр — и двинулся в сторону потревоживших его ребят. Лапа пошла в замахе для удара. В этот момент Петя нанес укол в левую половину груди стараясь повернуть лезвие так, чтобы его его плоскость совпала с расположением рёбер. Сможет ли дерево преодолеть прочность кости — неизвестно. А так есть шанс, что клинок войдёт в тело глубоко.
Вошел. Глубоко. По самый набалдашник. Юноша тут же рванул своё оружие назад и отскочил. Зверь же сделал вперёд ещё несколько шагов. Потом задние лапы его отстали и он рухнул, загребая землю когтями.
«Да уж, людно тут нынче стало», — подумал Петя. Граппа снова дрожала несколько минут, буквально обвив своим телом его левую руку. Рядом с ним — здоровяком — она совсем кроха. Невольно погладил девушку по голове и пообещал, что не даст в обиду. Как-то это само вырвалось, без обдумывания.
Река сильно изменилась. Обмелела и стала узкой настолько, что в некоторых местах её можно было перепрыгнуть. Даже в этих ручейках течение еле угадывалось. На пологих откосах паслись тучные стада — кого тут только не было. Хотя тон всему задавали дикие коровы. Но среди бурёнок расхаживали олени, газели, лани, серны, антилопы, козы, лошадки… да на любой вкус копытные, собравшиеся туда, где сохранилась ещё не высохшая трава. Собственно, самой травы на берегах оставались лишь жалкие остатки, отчего животные объедали кустарник и ветви деревьев.
Стая волков, но не знакомых, рыжеватых, а других, крупнее статью со шкурами, серебрящимися в лунном свете, пытались поживиться на этом празднике для охотника, но не тут-то было — стена рогов, выставленная теми самыми коровами и их массированная атака заставила промысловиков бежать — если не забодают, то затопчут. Напряженность обстановки подчёркивали незнакомые, но очень крупные головы, торчащие из поверхности бывшего плёса, превратившегося в болото. Судя по направленным в разные стороны монументальным рогам, принадлежали они буйволам. Ближе к берегу откровенно в грязи лежали свиньи. Птицы так и кишели, хотя сейчас, в ночное время, они, в основном, сохраняли неподвижность. В общем — обстановка вдоль реки была напряжённая. Тут собралось так много зверья… не приветствующего хищников, что поведение пантеры и медведя стало понятным — они вынуждены подстерегать одиночные жертвы на подходах к месту скопления жаждущих.
Стая Тузика, видимо, переключилась на питание мелкими грызунами и держится поодаль от мест, где играть роль охотника сейчас опасно… да и немудрено угодить на зуб кому-то посильнее.
Речку ребята перешли, держась поодаль от крупных скоплений животных — перешагнули через узкое русло в районе переката, где каменистые берега не радовали никого травой. Для этого пришлось сделать крюк, пройдя лишних пяток километров. Домой они добрались уже утром. Хорошо укреплённая и завязанная верёвкой дверь указывала на отсутствие внутри незваных гостей. До припасённых в горшках орехов грызуны не добрались, хотя запас вяленых фруктов оказался сильно потраченным — не остановили зубастых визитёров корзинки, хоть и были подвешены на верёвках к потолку.
Потом пришлось быстро налаживать фильтрование воды — в реке она была настолько мутной, что страшно смотреть. Ну и сами походы с горшками к водоёму были делом рискованным — тут нынче глаз надо держать востро. К тому же жарко было просто невыносимо — только и спасение, что в тени рукотворной пещеры. Вечером, когда более-менее устроились, Петя пересчитал зарубки на календарной палочке, для верности соотнёс их с фазой луны и сделал неутешительный вывод — пекло продолжится ещё от трёх до пяти недель… если график смены погоды в этой местности близок к тому, что он наблюдал в бугристой равнине, до которой отсюда от одной до трёх сотен километров — более точно судить о расстоянии он опасался.
Пересчитал припасы, прикинул расход — если растянуть имеющуюся провизию на весь срок, можно ноги протянуть. А вот притащив сюда зерно, продержаться можно не слишком ограничивая свои аппетиты. Только жутко нынче бродить по окрестностям. И это положение будет только усугубляться со временем, пока не начнутся дожди и не зазеленеет свежая трава.
Охотиться или искать фрукты-овощи в этот период тоже непонятно как — всё уже созрело и попадало с деревьев. Корешки-листики засохли и увяли — опять сложилась неуютная ситуация. Единственное, с чем нет никаких проблем, это дрова — вот уж чего-чего, а сушняка кругом навалом. Но в ближайшие дни голод ребятам не угрожает — можно хорошенько всё обдумать, прежде чем выбираться из укрытия и лезть туда, где на мирно идущего по своим делам человека способны необоснованно напасть и пантеры и медведи… да мало ли в этих краях хищников, потерявших адекватность в период великой суши?!