Прежде всего — вместо пещеры необходимо построить жилище на время дождей. Большое удобное здание с просторными мастерскими. Скоро придут соледобытчики из племени Далёкой Западной Пещеры. Хорошо бы их припахать на доставке стройматериалов. Впрочем, сначала необходимо определиться с местом и конструкцией…
— Снак! — обратился вождь к одному из недавно пришедших мальчишек. — Пригласи сюда в тень западного крыла навеса мужчин-охотников нашего племени. Мне надо испросить их совета.
Совет оказался коротким — питекантропы, даже если стараются говорить длинно и цветисто, всё равно выражаются лаконично. Все четверо взрослых мужчин, узнав, что нужно выбрать место для возведения жилища на западном берегу, мгновенно махнули рукой в одну и ту же сторону и высказались примерно сходно, хотя было невозможно понять на одно и то же место они указывают, или каждый имеет ввиду что-то своё.
Тут же все уселись в лодку и погнали на рекогносцировку. И приплыли они к глубокому заливу посреди обширного плёса, куда выходило устье мелкой, поросшей густым лесом долины, угнездившейся между низкими прибрежными холмами. Сколько Петя ни осматривал это место, понять, что такого привлекательного нашли в нём местные жители, он не сумел. Пока не приметил чуть заметного родничка, увлажнившего траву в самом низменном месте.
— С запада, с холмов приходит вода, — подтвердил его догадку Гыр. — В сушь не пересыхает, — добавил он для ясности.
Петя кивнул в знак заинтересованности и чуть поднялся по склону, где из земли торчат камни — если они достаточно велики, то могут послужить готовым фундаментом для постройки:
— Нужно копать тут, — уверенно сказал юноша. — Узнать, большие эти глыбы или маленькие. Выдержат ли, если положить на них каркас хижины.
Его прекрасно поняли — в предыдущей стройке принимали участие все, и терминология мужикам уже знакома, и смысл действия ясен. Гыр с Пыром пошли за корой для совков-выгребалок, остальные принялись вырезать рыхлилки.
Начиная с этого момента Петя полностью растерялся. Нет, он никому на это не жаловался. Наоборот — делал ужасно занятой вид и просил какое-то время обходиться без него, потому что сам буквально не поспевал вмешиваться в проходящие под его руководством процессы. Если раньше он был вдохновителем каждого начинания и самым активным его участником, то теперь не имел возможности даже спокойно позаниматься хотя бы тем же самым арбалетом — его без конца отрывали от дела сообщениями о том, что закончили, например, заготовку травы, которую он для себя именовал перечной, но не знают, в чём её хранить.
А это означало, что, бросив всё, следует попытаться сделать коробку с крышкой. Эта коробка, после некоторых раздумий мысленно заменялась сначала горшочком, потом бамбуковым коленом и, наконец, трансформировалась в плетёный из соломки кошель, запас которых недавно издержали, а самой соломки вообще не заготовили.
Ни Петя, ни его подшефные никогда раньше не вели мало-мальски сложного хозяйства. Когда черви сожрали животный жир, выяснилось, что эту возможность никто не принимал в расчёт и представления не имел, что нужно делать, дабы избежать огорчения от потери смазки для тележных осей. Стряпуха могла приготовить столь мало, что никто не наедался. Или наоборот, наварить такую прорву, что приходилось выбрасывать остатки.
Строители хижины четырежды привозили из зарослей бамбука по одной балке, не сообразив сразу взять нужное количество, хотя оно входило в лодку без труда.
Всё шло наперекосяк, всё делалось не по уму, а добытчики соли в этот раз не появились и не принесли обещанных самородков. Очередной годовой цикл проходил в каком-то угаре. К тому же Граппа родила двойню — мальчишки-крикуны оглашали окрестности своими истошными воплями… и ещё одну девочку родила недавно пришедшая Шана… хотя, не так уж и недавно она пришла. Пересчитав зарубки на календарной палочке, Петя сообразил, что с тех пор прошло как раз около года. То есть ребёнок может быть и от него, поскольку… ну, тут довольно своеобразные обычаи приема в племя новых женщин. То есть, ему даже с Тэкылой пришлось обойтись ласково. В общем, отца ребёнка мать может и не знать. Хотя, не все потребовали к себе внимания вождя. Тата, например, только Пыра приветствует… нет у питекантропов сложившегося стереотипа в вопросе выбора партнёра для этого самого.