Роман отпустил шею и ухватился за челюсти медведя. Будь он обычным человеком, такой трюк был бы крайне опасен. Но для скелета, лишённого мягкой плоти и крови, текущей по венам, это было относительно безопасное действие. Медведь немедленно попытался захлопнуть пасть, однако тут Роман приложил максимум из той силы, что была вложена в его кости и связки заклинанием некроманта.
Первые пару секунд силы соперников казались равными. Медведь сжимал, а Роман пытался раздвинуть шире зубастые челюсти. Борьба не на жизнь, а на смерть. В какой-то момент хозяин леса дал слабину. Роман надавил и просто вырвал нижнюю челюсть с корнем. Если бы он мог видеть себя со стороны, то заметил бы, как знак Госпожи на его лбу вспыхнул ярче. За этой вспышкой последовал прилив сил, как раз и позволивший одолеть зверя.
Выбравшись из-под мёртвой туши, Роман с некоторым удивлением посмотрел на неё. Казалось невероятным, что ему удалось справиться с таким огромным противником.
«Всё же у мертвецов есть свои плюсы…» — шевельнулась в голове ленивая мысль. — «Странно, а что он вообще здесь делал? Почему вырыл себе берлогу прямо в степи?»
Любопытство было ещё одной из черт, что вернулись к нему после гибели Госпожи. Поэтому без всяческих промедлений Роман направился внутрь. Размеры берлоги позволяли войти в неё, только слегка пригнувшись, поэтому особых проблем с проникновением не возникло. Как не доставила сложностей и темнота. Для Романа она была раскрашена в разные оттенки серого. Он без проблем сориентировался внутри и почти сразу увидел ещё одного обитателя берлоги.
Именно обитателя, а не жителя. Потому что человек, лежащий в углу, был мёртв. Причём мёртв уже не один день. Тело его мумифицировалось в сухом воздухе, отчего можно было понять, каков был человек при жизни. Мужчина средних лет, с длинной бородой, широкоплечий, коренастый. Одет мертвец был в кожаный доспех, причём достаточно качественный. Последнее, впрочем, понять было сложновато, потому как от него остались одни лохмотья.
Первой мыслью Романа стала та, что именно медведь задрал бедолагу, а потом затащил в берлогу, чтобы сожрать. Однако, эта догадка быстро была отброшена. Следов поедания на теле мертвеца не было. А ведь медведь явно исхудал, страдал от голода! Подойдя ближе, скелет присел на корточки и принялся разглядывать мёртвое тело внимательнее. Странное дело, но созерцание и изучение мертвеца не вызывало никаких серьёзных эмоций. Мёртв и мёртв, что тут такого?
После недолгого изучения Роман утвердился в первоначальной догадке. Тот, кто убил бородача, был меньшего размера. Да и зубы не такие огромные. На это намекали следы укусов и раны от когтей. Но тогда почему медведь…?
«Питомец. Этот медведь был ручным. В смысле, боевой медведь, а этот парень — его хозяином! Когда хозяина убили, он решил умереть вместе с ним. Выкопал берлогу и лёг рядом умирать. А тут я припёрся!»
Неожиданное сходство судеб потрясло Романа. Он примерил на себя «шкуру медведя». Видеть, как погиб хозяин, выжить после такого… Пожалуй, желание умереть рядом — такое он понять мог. Да что там понять, он бы точно сделал бы так же! Если бы Госпожа не отдала приказ выжить.
«Ладно, чего теперь грустить. Хотя одну вещь я узнал точно. Здесь водятся твари поопаснее медведя.»
Обшаривать карманы мертвеца Роман не стал. Не из брезгливости, а из уважения. Более того, он потратил несколько часов на то, чтобы затащить мёртвого медведя внутрь берлоги и положить рядом с хозяином. После чего завалил вход. Конечно, сделать импровизированную могилу незаметной у него не вышло, но хотя бы появилась защита от зверья и падальщиков. Если же на это место набредут люди, то…
«То поступят так, как подскажет им совесть. Я сделал всё, что мог. Пора идти дальше.»
Скелет мерно зашагал дальше. На этот раз он не позволял себе сильно отвлекаться на мысли. Хотя поразмыслить было над чем. В частности, Романа беспокоили неизвестные враги, что убили хозяина медведя. Да и самого лесного гиганта ранили. Раны и укусы могли нанести и обычные звери, но вот странного вида зелёные наросты на шкуре медведя и похожие на них пятна на коже мёртвого человека — такое точно ненормально. Кто или что сотворил такое? Насколько эти чудовища будут опасны для скелета? Вдруг эта «плесень» или ещё что способна разрушать кости? Будет не слишком приятно умереть прямо здесь, так и не изучив мир вокруг.
Поэтому Роман двигался медленнее и осторожнее. Время от времени он даже останавливался, всматриваясь и вслушиваясь. Однако, ничего опасного ему заметить не удавалось. Так прошла ещё пара дней. А затем Роман нашёл дорогу.
Конечно, это не было шоссе или даже тракт. Еле заметные в сухой траве колеи были оставлены повозками, что катились друг за другом. Следы, оставленные транспортом, шли с востока на запад. Роман остановился, раздумывая, куда идти дальше. Учитывая, что колёса повозок были лишены рисунка, подобного тому, что имелся на шинах автомобилей Земли, вопрос не был праздным. Было совершенно непонятно, откуда и куда двигался этот караван.
В конечном итоге Роман выбрал направление на восток. Без каких-либо разумных обоснований, на чистой интуиции. Но, как и несколько раз ранее, этот выбор, как оказалось впоследствии, был крайне удачным. Потому как уже к вечеру дорога вывела его к первому поселению.
Скелет лежал на вершине холма и разглядывал домики, в беспорядке раскиданные в кольце высокого частокола. Несмотря на то, что жилищ насчитывалось едва ли дюжина, ограду выстроили впечатляющую. Острые вершины кольев возносились метра на три над землёй. Такое не сделаешь за пару часов. Подобная защита не только затратна по ресурсам, но и весьма трудоёмка. А значит, у тех, кто построил такой частокол, должны быть веские причины.
Страхи стать жертвой местных хищников или ночных чудовищ вспыхнули с новой силой. Пусть Роману до сих пор не приходилось встречать никого опасного (если не считать медведя, конечно), но от этого не становилось легче. Скорее уж наоборот, в голове вспыхнули образы наблюдающего за ним из засады монстра, только и ждущего, чтобы в самый неожиданный момент напасть со спины. Роман даже обернулся, окинув взглядом равнину позади. Он почти убедил себя, что обнаружит там огромного монстра. Но, как и на протяжении последних дней, никого увидеть не удалось. Хотя страхи от этого нисколько не уменьшились.
Несмотря на первый порыв кинуться к людям, Роман остался на месте. Даже ничего не зная о мире вокруг, он нутром чуял, что местные жители вряд ли обрадуются скелету, который зайдёт к ним через ворота прямо среди бела дня. Пожалуй, стоит сначала изучить, хотя бы немного, местные нравы. По крайней мере, будет больше информации, чтобы принять верное решение.
Через пару часов наблюдений Роман пришёл к нескольким выводам. Во-первых, местные жители не были фермерами. Больше всего поселение походило на пограничную заставу, хотя отсутствие формы и хоть какого-то понятия дисциплины нивелировало эту догадку. Поэтому скелет остановился на мысли о том, что здесь собираются охотники или некто подобные. По крайней мере, ему удалось заметить несколько человек, которые возвращались в поселение, неся с собой куски туш. Об этом говорили и их кожаные доспехи, луки за спинами и некоторое другое оружие, имеющееся у каждого, кто гулял по поселению. В общем и целом, местные ребята выглядели достаточно опасными, чтобы бояться их ещё больше.
Во-вторых, частокол действительно выступал не в качестве декоративного украшения. Роман заметил в нескольких местах чёрные подпалины, кое-где виднелись серьёзные повреждения, а в паре участков частокол явно не так давно обновляли. Это означало, что поселение подвергалось штурму, а, скорее всего, и не одному.
Третье наблюдение было, пожалуй, самым важным. Заключалось оно в том, что за поселением следили. Роману повезло, что эти незамеченные им в первые минуты наблюдатели выбрали в качестве точки обзора другой холм. Как повезло и в том, что следящие не заботились о том, чтобы смотреть по сторонам.