Когда проход неожиданно расширился, Роман выскочил в большую заводь на огромной скорости, словно пробка из бутылки. Практически ничего уже не соображая, скелет мощными гребками устремился к поверхности. Перед глазами у него всё кружилось и вертелось. Несмотря на то, что утонуть он не мог, Роман лихорадочно стремился к воздуху. Мысль о том, что его там может поджидать опасность, даже не мелькнула в голове.
Вода взорвалась фонтаном, когда скелет вынырнул на поверхность. Широко раскрывая рот, будто хотел жадно вдохнуть воздух. Беспорядочно колотя руками, Роман плескался в центре большого подземного водоёма. В эти секунды он походил на тонущего человека, не умеющего плавать.
Конечно, паника быстро прошла. После этого скелет, уже вполне спокойно, доплыл до берега. Выбравшись на берег по скользким камням, Роман упал, перевернувшись на спину. Ему не нужно было переводить дыхание, но время на то, чтобы привести мысли в порядок, требовалось, и немалое. Незряче глядя в потолок, скелет прокручивал в голове страшные образы самого себя, намертво застрявшего в русле подземной реки.
Приняв факт своего спасения как свершившуюся реальность, Роман поднялся на ноги и осмотрелся. На первый взгляд, он променял одну ловушку на другую. Круглая каверна не имела ни одного отверстия, через которое можно было бы выбраться. Скелет с подозрением посмотрел на заводь. Вода приходила сюда, но не заполняла подземную пустоту целиком. Значит, имеется выход для воды. Мысль о том, что придётся снова лезть в воду и плыть в неведомое, вызывала невольную дрожь. Нырять Роману очень не хотелось. Поэтому он решил более тщательно изучить окрестности. Без особой надежды, просто чтобы потянуть время.
Он обошёл каверну по периметру, изучая камень. Его края были гладкими, что говорило о том, что когда-то эта пустота была заполнена водой целиком. Замкнув круг, скелет испытал разочарование. Надежда на то, что он найдёт проход, который не заметил сразу, угасла окончательно и бесповоротно. Это открытие стало для него настолько выбивающим из колеи, что Роман почувствовал себя выжатым лимоном. Нет, физические силы у него ещё имелись, а вот воля, заставляющая двигаться, иссякла без следа. Скелет просто сполз по стене и сел, склонив голову.
Печаль и тоска овладели Романом. Он сидел, перестав не только двигаться, но даже и думать. Ничего не хотелось, и страх остаться под землёй навечно тоже развеялся. Теперь такая перспектива не казалась такой уж плохой. Он превращался в часть окружающего ландшафта, становился частью каменной тверди, простирающейся на километры во все стороны.
«Так буду сидеть здесь… Годами… Стану, как динозавр… Каменный скелет… Буду сидеть, обдуваемый ветерком… Никаких волнений, никаких проблем, никаких… Ветерок?»
Роман замер. До него только сейчас дошло, что он действительно чувствует движение воздуха! Но ведь ветер не может возникнуть в замкнутом пространстве! Это означает, что выход есть!
Оцепенение и безразличие сменились лихорадочной активностью. Роман метался из стороны в сторону, пытаясь найти место, откуда дует ветер. Будь он более последовательным и спокойным, эти поиски проходили бы на порядок скорее, но совладать с эмоциями скелету было никак невозможно.
Тем не менее, результат, пусть и не так быстро, как хотелось, но был достигнут. Роман нашёл небольшую трещину в стене, откуда ощутимо тянуло прохладным ветерком. Скелет остановился, прижавшись лбом к камню и на долгую минуту «завис», наслаждаясь и кайфуя. Когда градус эйфории немного спал, скелет принялся изучать находку. Трещина оказалась действительно узкой, но в неё можно было протиснуть пальцы. Недолго думая, Роман именно это и сделал. После чего потянул камень на себя. В прошлой жизни, будучи живым, это стало бы крайне дурацким поступком. Но сейчас, обладая нечеловеческой силой, полным отсутствием усталости — это казалось вполне реальным.
Первый кусок породы удалось отломить минут через пятнадцать. Причём значительную часть этого времени пришлось потратить на то, чтобы просто расшатать обломок. Когда же первый булыжник отлетел в сторону, Роман испытал нешуточный прилив радости. И немедленно, с возросшим до космических высот энтузиазмом принялся за следующий.
На то, чтобы разобрать проход, достаточный для протискивания, ушло часов пять. Для обычного человека это стало бы невыполнимым испытанием, но Роман сделал это без особых проблем. Отбросив последний камень и оценив размеры пролома, скелет начал решительно протискиваться. Кости тёрлись о выступы, плащ цеплялся, но он упрямо полз вперёд. И на этот раз все его усилия оказались оправданы в полной мере. Роман выбрался в большую пещеру. Каменная кишка уводила вдаль, но скелет не сомневался — где-то там есть выход. Ведь не просто так ветер здесь имеется?
Блуждания по природному лабиринту заняли несколько часов. Когда скелет, наконец, выбрался на поверхность, то был готов убить кого угодно, лишь бы они закончились. Хотя весь накопившийся негатив развеялся немедленно, как только он увидел звёздное небо над головой. Радость захлестнула с головой. Роман, лишённый возможности орать от восторга, просто молча прыгал на месте, грозя кулаками небу в припадке истерической радости. Со стороны его поведение наверняка смотрелось крайне дико. Вот только никому, кроме редких ночных животных, увидеть это было не дано.
Пещера вывела Романа прямо в центр каменной пустоши. Чем-то она напоминала ту, откуда он начал своё осознанное путешествие, но имелись и отличия. Прежде всего, растительности здесь было явно больше. Не жалкие куцые кустики сухого кустарника, а вполне сочные зелёные пятна высокой травы. Местами виднелись даже небольшие рощицы. Всё это кардинально меняло восприятие. От здешних мест не веяло смертью. Здесь кипела жизнь. Пусть не буйная и цветущая, но всё же довольно крепко стоящая на ногах. Наверняка воздух здесь тоже отличался, будучи напоён множеством запахов и ароматов цветущих растений. Вот только Роман не имел обоняния, поэтому проверить эту характеристику никак не мог.
Никакими сомнениями по поводу выбора направления на этот раз страдать не пришлось. Совсем рядом с выходом из пещеры виднелась дорога. Сориентировавшись, где именно находится столь недружелюбный город, Роман направился в противоположную сторону. Плащ его был сырой и рваный, но в ночной темноте эти недостатки можно было не принимать во внимание. Тем более, что никаких других путешественников поблизости Роман не видел.
Он шагал по дороге всю ночь. А потом ещё день. Несколько раз скелет замечал повозки и группы пеших путешественников. Всякий раз он прятался рядом с дорогой, пережидая, пока они пройдут мимо. Роман не собирался рисковать лишний раз без нужды. Разумеется, ему придётся рано или поздно снова взаимодействовать с людьми, но спешить с этим он не собирался.
Дорога вывела его к реке. Судя по всему, это была важная водная артерия, потому что на мосту через неё располагался самый настоящий блокпост. Небольшое обнесённое частоколом укрепление, внутри которого размещались дюжины две вооружённых солдат. Это были именно солдаты, если судить по одинаковой форме. Слава богу, это не были чёрные доспехи. Солдаты щеголяли доспехами из стальных пластин, а на головах были водружены островерхие шлемы. Нагрудные пластины украшались каким-то гербом, но из-за большого расстояния Роман не сумел разглядеть его в деталях.
Солдаты явно выступали в качестве своеобразной таможни. По крайней мере, наблюдавший за блокпостом скелет видел, как подъезжающие к нему повозки всякий раз осматривали. Причём делали это довольно тщательно. Один раз даже потыкали копьями в копну сена, которую везла одна из таких повозок. Вероятно, искали возможного нарушителя, вознамерившегося проникнуть за реку без досмотра.
После некоторого размышления Роман пришёл к выводу, что речную преграду придётся пересекать в другом месте. Водная лента отличалась приличной шириной, метров тридцать, да и течение было сильным. Обычному человеку преодолеть такую без лодки было бы не так просто. Чтобы противостоять силе потока, требовалась нешуточная выносливость. Для скелета же это не составляло проблемы. Он не уставал, как обычные смертные. Хотя течение снесёт его довольно далеко, учитывая небольшую массу тела. Но это вряд ли окажется серьёзной проблемой, верно?