Незаметно пробравшись вдоль реки ниже по течению, Роман нашёл подходящее место и вошёл в воду. Река оказалась неожиданно холодной. Скелет, конечно, не мог замёрзнуть, но данный факт отложился в памяти. Течение вблизи берега было не таким сильным, поэтому первые шаги скелет сделал весьма бодро и уверенно. Через метров десять эта уверенность несколько поблёкла, потому как дно начало круто опускаться, а скорость движения воды резко возросла. Оставалась, наверное, ещё возможность вернуться, но Роман «закусил удила» и поэтому решительно оттолкнулся от дна и поплыл.
Бегущая вода немедленно подхватила и понесла его. Роман попытался грести, воскрешая свои навыки плавания из прошлой жизни. Что сразу показало их несостоятельность. Вместо красивых и сильных гребков получались какие-то нелепые барахтанья. Скелет был хуже крохотного щенка, которого впервые бросили в воду. Тем не менее, понемногу, по чуть-чуть, но Роман продвигался к цели. Хотя сносило его значительно сильнее, чем он рассчитывал. Вода крутила и вертела его, словно щепку, явно вознамерившись утопить. Даже клинок, подвешенный к поясу, эта обезумевшая стихий сорвала и унесла прочь. В каком-то смысле это стало благом, потому что «облегчившийся» скелет сумел, наконец, совладать с непривычным балансом собственного тела и рывками поплыл к желанной земле.
Выбрался на берег скелет километра на два ниже того места, где вошёл в воду. Отжав плащ, Роман прислушался. Не обнаружив никаких подозрительных звуков, скелет принялся подниматься по крутому берегу. Выбравшись наверх, Роман осмотрелся.
Перед ним простиралась та же пустошь, что и на другом берегу. За одним, правда, отличием. В нескольких километрах взгляд зацепился за разбросанные по холмам домики. Судя по всему, крупная деревня или даже город. И никакой тебе крепостной стены по периметру. Здесь явно было не так опасно, иначе почему местные жители не возвели для защиты своих жилищ хотя бы частокол? Предчувствуя, что теперь-то ему удастся найти место, где он сможет осесть, Роман зашагал к поселению.
Дороги от реки, разумеется, не существовало, поэтому двигаться приходилось по пересечённой местности. При этом Роман старался держаться низин, чтобы не светиться лишний раз перед возможными наблюдателями. Лучше будет подобраться незамеченным, изучить местных жителей, а уж потом представать перед ними во всём своём великолепии.
Ему удалось сохранить инкогнито. Выбрав один из холмов недалеко от окраин, Роман уже почти привычно ползком забрался на вершину и принялся изучать поселение. Это действительно оказался скорее небольшой городок. Небольшие одно и двухэтажные домики, улочки, выложенные булыжником, аккуратные заборы. Почти пасторальное зрелище. Особенно, если учесть радостные крики, песни, разговоры, которые эхом доносились до холма, где прятался Роман.
В городе явно проходил праздник. Об этом говорил не только весёлый гомон, что слышал скелет, но и всяческие гирлянды из цветов, вывешенные из окон. Редкие горожане, которые попадались на глаза Роману, тоже выглядели нарядно и явно вовсю радовались жизни.
С ниоткуда взявшейся тоской скелет смотрел на заливисто хохочущих девушек, стайками скользящих по улицам. Он завидовал молодым парням, что держались в отдалении, но бросали откровенные взгляды на представительниц прекрасного пола. Люди зрелого и пожилого возраста вели себя более сдержанно, степенно вышагивая и раскланиваясь со знакомыми. Но никто из них не глядел осуждающе на молодёжь и не делал им никаких замечаний. Более того, они явно одобряли такие свободные нравы.
Роман отвернулся, чтобы совладать с когтистой лапой, сжимающей сердце. Как он хотел бы оказаться сейчас среди этих людей! Так же идти, беззаботно радуясь жизни и хохоча над незамысловатыми шутками приятелей! Почему его жизнь окунула в такое дерьмо? Чем он заслужил такое наказание? За какие грехи и проступки его превратили в ожившего мертвеца, которого ненавидят все вокруг?
Горечь и печаль сгустились вокруг Романа тяжёлыми тучами. Он смотрел и с каждой секундой всё больше понимал, что ему не место среди этих людей. Нежить должна жить во мраке, ей нет места среди живых. Осознание этого факта пришло к нему и придавило гранитной плитой.
Когда на город начали опускаться сумерки, скелет уже принял решение. Он не станет входить в город. Здешние люди слишком невинны, чтобы заставлять их жить рядом с таким жутким монстром, как он. Нет, Роман найдёт для себя тихий уютный уголок, где будет жить отшельником, вдали от остальных. Да, так и нужно поступить.
Ползком спустившись с холма, Роман по широкой дуге обошёл городок и направился дальше. Он не стал идти по дороге, а просто выбрал направление прочь от реки. У него не было какого-то определённого плана или цели. Роман просто хотел убраться подальше от веселящихся людей. Слишком счастливы они были, слишком уж беззаботны. Он мог и сорваться, начав убивать направо-налево. Теперь у него были такие способности. Как и решимость сделать это.
Город уже давно скрылся за холмами, когда позади загрохотало. Роман обернулся и увидел, что горизонт, прежде такой чистый и далёкий, приблизился, его заволокло тяжёлыми свинцовыми тучами. Среди чёрных клубов время от времени сверкали зарницы молний. Приближалась гроза.
Мысль о том, что на него будет литься холодная вода с неба, не вызвала отторжения. Роману было наплевать на то, что его новое тело будет переживать. Но какая-то часть, то, что в нём ещё сохранилось от человека, толкнуло его ускорить шаг. Нужно было найти укрытие. Хоть какое-нибудь. Скелет поднялся на очередной холм. Молния вспыхнула за спиной, озаряя окрестности впереди. Роман увидел кладбище. Покосившиеся заборчики, упавшие могильные плиты подсказали ему, что место это заброшено.
«Где же мне ещё не быть, как на кладбище? У судьбы, похоже, есть чувство юмора. Чёрное, как эта ночь, но есть…»
Роман поспешил к кладбищу, намереваясь найти уголок, где он сможет переждать непогоду. Первые тяжёлые капли дождя упали на землю, а раскат грома заглушил собой шаги скелета, почти бегом направляющемуся к месту упокоения умерших…
Глава 10
…Пронзительный девичий визг ввинтился в уши, знаменуя собой закономерную реакцию любого живого человека на опасного представителя нежити…
— Мамочка, скелет! Ты проклятый скелет!!!
Роман мысленно скривился. Ожидаемая реакция. Что ж, он сделал попытку, она не удалась, так что можно с чистой совестью уходить. Скелет медленно повернулся и зашагал прочь. На душе скребли кошки. В который уже раз попытка сделать хорошее дело обернулась для него неприятностями. И кто только сказал, что добрые поступки вознаграждаются сторицей? Не иначе тот человек был крайне далёк от реальности. Пожалуй, только в сказках хорошее дело дарует тебе счастье.
Он прошёл шагов десять, когда услышал тоненький голосок.
— Эй, ты куда это? Уходишь?
Роман остановился. Помедлив, он повернул голову и уставился своими зелёными огнями глаз на бледное лицо девицы. Удивительное дело, но теперь на нём почти не было видно страха. Скорее выражение подходило под недюжинное любопытство. Что, впрочем, было неудивительно, если учесть, что эта девица попёрлась на кладбище в грозу. Ведь наверняка знала, чем это может грозить. Не могла не знать. Наверное, понадеялась на своего охранника.
— Меня зовут Риоза! А тебя как?
Роман едва удержался от того, чтобы не стукнуть себя ладонью по лицу. Девчонка то ли от страха, то ли по жизни, но явно не блистала умом. Хотя она быстро поправилась.