Старик посмотрел на неё, потом на безмолвно стоящего радом скелета и вздохнул.
— Помню я, помню. Постараюсь сделать всё, что смогу.
— Не то, что сможешь, а сделай! Обещание надо держать.
Разговор прозвучал для Шелета, не посвящённого в суть, крайне странно. Ему показалось, будто обсуждали именно его, хотя непонятно в каком контексте. Старику явно больше было не с руки избавляться от нежити. Скелет спас им обоим жизнь, а такое обычно не проходит бесследно.
«Что же ещё задумала эта парочка? И почему люди так любят всякие секреты? Неужели нельзя всегда говорить напрямую? Стольких бы проблем удалось избежать…»
Путешествие алхимика туда и обратно заняло почти неделю. И, в отличие от Риозы, которая несколько тяготилась домашним «арестом», Шелет использовал это время с полной отдачей. В отличие от девушки, ему была известна причина проникновения бандитов в особняк. Поэтому скелет решил всё же найти тайник алхимика, где тот спрятал ту штуку.
Он обыскал кабинет, спальню, библиотеку, но нигде не обнаружил тайника. Последняя отняла целых два дня. Шелет перебрал все книги, прощупал полки. Почему-то ему казалось, что потайное место должно быть именно там. Однако, эта догадка оказалась пшиком. Следующим местом стал подвал. Здесь Шелет был осторожнее раз в пять. Многие вещи в лаборатории были ему неизвестны. Кто знает, возьмёшь безвредно смотрящуюся коробочку, а там окажется мощная взрывчатка или ещё что похуже. Но и в подвале тайника не нашлось. Вернее, тайник там был, но в нём находился лишь небольшой сундучок, забитый золотыми монетами. Заначка на чёрный день, как понял Шелет. Но скелета богатство не интересовало, ему была нужна та статуэтка.
Искомый тайник нашёлся почти случайно. Отчаявшийся Роман начал перебирать комнаты наугад, пока не наткнулся на небольшую кладовку, разместившуюся рядом с ванной. Там находились несколько швабр и полка, уставленная разнокалиберными банками. В них была краска, средство от насекомых, какие-то порошки. В общем, всякая хозяйственная мелочь, без которой никак не обойтись в большом хозяйстве. Типичная кладовка, если бы не одна мелочь, за которую зацепился взгляд измученного поисками Шелета. В одном из углов небольшой кладовки было слишком чисто. Это сильно бросалось в глаза. Скелет принялся за поиски и быстро обнаружил неплотно закреплённую плитку на полу. Приподняв её, он нашёл там свёрток. Тот самый, что принёс незнакомый копатель. Развернув его, Шелет увидел статуэтку воина. От неё исходили ощутимые волны неизвестной магии. Будучи сам существом, созданным волшебным образом, скелет чувствовал непривычную дрожь и напряжение внутри. В глубине памяти мелькала странная мысль, некий знакомый образ. Шелет попытался вытащить её наружу, но она ускользнула и затаилась. Скелет был уверен, что ему приходилось раньше видеть подобные фигурки. И он точно знал их предназначение! Вот только память никак не желала отдавать это знание. В конечном итоге Шелет сдался. Спрятав фигурку обратно в тайник, он успокоился и занялся привычными делами — следить за соседями и время от времени «беседовать» с Риозой.
Возвращение Витрио стало большим событием не только для них двоих, но и для соседей. Старик уехал на рейсовом дилижансе, а вернулся на двух повозках, доверху загруженных различными вещами. Особое место среди них занимали два огромных, высотой под два метра, ящика, перетянутых железными лентами и запертых на замки. Смотрелось несколько жутковато, поэтому не было ничего удивительного, что соседи немедленно поспешили на улицу, чтобы в подробностях выяснить их содержимое.
— Ничего там такого нет. В одном ящике мой старый дворецкий. Вы же помните его? Проклятые мастера содрали с меня три шкуры, чтобы починить его. Что? Второй ящик? А, это я не могу вам сказать. Там небольшой сюрприз. Нет, не для вас. Для Риозы. Мне бы не хотелось открывать его раньше времени. Нет, не уговаривайте, не расскажу!
В общем, старик отбивался, как мог. Когда все вещи внесли в прихожую и дверь закрылась за уходящими грузчиками, Витрио повернулся к Риозе и простонал:
— Как же устал за это время! Большой город меня просто выматывает! А эта тряска на колдобинах по всей дороге! Ты просто не представляешь, как я мечтал о своём любимом кресле.
— Хватит ныть, папа. Открывай уже! Я соскучилась по Джору просто ужасно! Открывай, не тяни!
Шелет наблюдал со второго этажа. Никаких свидетелей вроде как не должно быть, все посторонние ушли, но скелет решил не рисковать без нужды. Кроме того, мало ли как этот автоматон отреагирует на присутствие в доме нежити? Лучше держаться на расстоянии, пока всё не прояснится.
Алхимик вытащил из кармана дорожного сюртука ключ и принялся отпирать замки на одном из ящиков. Они падали на пол, а цепи, что удерживались ими, со звоном скользили вниз. Через пару минут ящик оказался освобождён. Осталось только последнее действие — открыть дверцу. Старик протянул руку и…
— Та-дам! — театрально воскликнул Витрио, открывая дверцу.
Шелет увидел внутри фарфоровую куклу, одетую в строгий длиннополый сюртук. Она походила на человека пропорциями, но перепутать и назвать её живой язык бы не повернулся.
— Включай его, папочка! — воскликнула, прыгая и хлопая в ладоши, Риоза.
Роман никогда не видел девушку столь радостной и возбуждённой. Он даже испытал чувство зависти к непонятной кукле. Этот дворецкий явно нравился ей больше, чем он. Пришлось потрясти головой, чтобы избавиться от дурацких мыслей. Между тем старик вытащил из нагрудного кармана ещё один ключ, на этот раз совсем маленький. Он поднёс его ко левому виску куклы. Там находилось незамеченное Шелетом маленькое отверстие. Старик вставил в него ключ и повернул несколько раз, словно бы взводя пружину. Сделав это, он вытащил ключ, пряча его обратно в карман, и отступил на шаг.
— Джор, включение! — громко и отчётливо произнёс Витрио.
Через секунду послышалось жужжание и щёлканье раскручивающихся шестерёнок. Кукла дёрнула головой раз, другой. А затем её глаза открылись. Они походили на обычные чёрные человеческие глаза. Взгляд автоматона сфокусировался на алхимике. Рот приоткрылся и послышался механический голос:
— Добрый день, господин Витрио. Госпожа Риоза, рад вас видеть. Давно меня не было?
Дворецкий шагнул из коробки, двигаясь неловко и медленно. Он действительно походил на робота из древних фильмов, по крайней мере движениями точно. Взвизгнувшая от радости девушка кинулась на автоматона, крепко обняв его.
— Я так скучала по тебе, Джор! Представляешь, даже некому было принести чашку горячего молока перед сном! А уборку приходилось делать самим, по очереди с папой. Хотя я тебе скажу, что он частенько о ней забывал.
— Это очень плохо, — сказал дворецкий ровным тоном. — В доме должна быть чистота и порядок. Я немедленно займусь этим.
— Потом займёшься! — возразила Риоза. — Сначала тебе нужно кое-что узнать. Тут многое поменялось, пока тебя не было.
Витрио кивнул, бросив взгляд наверх. Он махнул рукой, давая знак, что можно выходить. Шелет, преодолевая некоторое внутреннее сопротивление, сделал шаг вперёд, выходя на свет. Глаза дворецкого поднялись и остановились прямо на нём.
Считается, что кукла не способна изображать эмоции. Маска её лица навсегда застывает в одной и той же форме. Но автоматон точно не был такой куклой. Фарфоровая маска спокойствия треснула, в один миг превратившись в звериную морду, искажённую яростью. Чернота в глазах расширилась, заполнив глазницы целиком. Дворецкий вытянул правую руку. Предплечье на ней раскрылось, будто распустившийся цветок. Ошеломлённый Шелет увидел направленное ему прямо в голову шестигранное дуло. Он услышал тихий щелчок и сразу за ним — грохот. Свинцовая пуля размером с чупа-чупс полетела ему прямо между глаз…
Глава 15
Пуля просвистела совсем рядом с черепом, оставив приличную дыру в капюшоне. Шелет успел увернуться только потому, что был готов к любой подлянке. Второго выстрела скелет ждать не стал, спрятавшись за стену.