— Что ж, будем считать, что мой механический друг победил. Все согласны? Может, он и не так ловок, как живой боец, но силушки ему не занимать. Благодарю за внимание, дамы и господа! А я поспешу на работу. Папенька не похвалит, если я опоздаю.
Эта стычка не была последней. Наёмники попытались организовать ещё одну дуэль, но на этот раз Шелет уже не испытывал сомнений в своей силе. Второй бой закончился почти так же быстро, как и первый. Но на этот раз скелет не ждал нападения, а атаковал первым. Наёмник попытался заблокировать удар, но сила скелета настолько превосходила его, что это не сработало. Первую атаку он ещё выдержал, но после второй меч просто вылетел из отбитых пальцев.
Постепенно горожане привыкли к тому, что Риозу везде сопровождает грохочущий железный истукан. Да и сама девушка несколько изменилась. Её отношение к жизни стало более взрослым. Причина последней перемены заключалась не только в том, что рядом с ней был скелет, а скорее в том, что Шелет делал по вечерам. Он тренировался. Теперь, когда не было особого смысла прятаться, Роман мог заниматься в саду. Он воскрешал в памяти пережитые схватки и сражения, а затем пытался адаптировать приёмы под новые реалии. Всё-таки большая масса тела накладывала серьёзный отпечаток на удары и защиту, которую можно было использовать.
Конечно, будь у Шелета настоящий наставник, дело пошло бы скорее и значительно эффективнее. Однако, приходилось играть теми картами, что выдала судьба. В общем и целом, через две недели скелет чувствовал себя намного более уверенным бойцом, чем в тот день, когда впервые одел доспехи. Пусть в его технике имелись пробелы, всё это с лихвой компенсировалось чудовищной силой. Поэтому о защите Риозы можно было не волноваться. Шелет был способен встать на пути любой угрозы, которая только могла возникнуть в маленьком заштатном городке.
В общем и целом, можно было считать, что жизнь наладилась. Шелет чувствовал, что обрёл некое подобие дома. И дома не только в смысле крыши над головой, а места, куда можно возвращаться после трудного дня. Туда, где ждут близкие люди. Риоза и Витрио стали для Шелета настоящей семьёй. Он был готов пойти ради них практически на всё.
Разумеется, судьба не стала бы давать Шелету настолько много, если бы не готовила большую подлянку. Первым звоночком приближающихся проблем стали слухи. Сначала в городе заговорили о пропавшем Беливуле, том самом грязном копателе, что приходил к старому алхимику. Учитывая постоянное молчание скелета в его присутствии люди болтали о всяком. Поэтому, находясь рядом с Риозой, в ожидании, пока она закончит работать и пойдёт домой, он волей-неволей узнавал множество сплетен. Пропажа Беливула стала одной из таких. Оказалось, что этот мужичонка являлся чем-то вроде местного дурачка. Постоянно строил всякие планы разбогатеть, любил выпить, часто занимал деньги у кого только можно. И, разумеется, занимался раскопками в древних руинах, расположенных недалеко от городка. Оттуда он притаскивал обычно всякие безделушки, которые сбывал местным коллекционерам и просто сердобольным гражданам. Впрочем, с тем, что Беливул находил лишь ненужные пустяки, Шелет бы не согласился. Та фигурка, что он принёс алхимику, совершенно точно имела немалую ценность.
Так или иначе, мужчина пропал. Отправился в очередной поход на руины и не вернулся. На третий день знакомые заволновались, а местная молодёжь даже сходила на руины, чтобы поискать пропажу. Но никаких следов Беливула не обнаружилось. В конечном итоге решили, что он просто решил сменить место жительства, отправившись в большой город или ещё куда.
Вторым уже не звоночком, но полноценным звоном стала буря. Горизонт заволокла темнота, а потом пришёл сильный ветер, принёсший настоящую стену пыли и песка. Видимость упала до нескольких метров, отчего жизнь в городке фактически встала. Нельзя сказать, что такие природные явления были чем-то из ряда вон выходящим. Однако, длились такие бури обычно один-два дня, а эта затянулась на целых четыре. И конца ей видно не было. Впрочем, когда прозвучал настоящий «набат», буря стала для горожан наименьшим из зол.
К этому времени Риоза вместе с отцом уже сидели дома. Никакой торговли, да и другой общественной активности в городе не осталось. Поэтому постучавший в дверь гость стал для алхимика полной неожиданностью. Открыл, разумеется, дворецкий. Там стояла незнакомая Шелету женщина. Однако, Витрио поспешил к ней, широко разведя руки.
— Что случилось, уважаемая Чаттер?
— Мой муж! Он ранен, помогите ему! — бросилась в объятия старику дородная дама в светлом длинном платье и пышной причёской.
— Но я же не врач, вам лучше обратиться…
— Врач меня и послал к вам! Кровь остановили, но муж… Он всё равно умирает. Пойдёмте со мной, пожалуйста!
Растерянность продержалась на лице Витрио не больше секунды. Он кивнул и приказным тоном произнёс:
— Риоза, остаёшься дома. Ждите меня, я скоро!
Прихватив небольшой, явно для срочных вызовов, чемоданчик, алхимик ушёл вместе с дамой. Шелет, не в силах сам задать вопрос, ждал объяснения от Риозы. Девушка, впрочем, и сама была взволнована случившимся. Она села у камина и молча смотрела на огонь. Скелету пришлось подойти к ней и легко коснуться плеча. Это помогло. Риоза встрепенулась и, посмотрев на своего телохранителя, заговорила:
— Его иногда вызывают в случае осложнений. В последний раз пострадала семья фермеров. На них оборотень напал. Так папу вызвали, чтобы вылечить. Ты же в курсе про то, что укус оборотня заражает? Если вовремя не помочь, человек и сам может стать оборотнем.
Девушка вздохнула, зябко пожав плечами.
— Наверное, и сейчас что-то такое.
Голос её, однако, прозвучал не так, чтобы очень уверенно. Похоже, в голове Риозы имелись и другие варианты, намного более страшные в сравнении с озвученным. Шелет мысленно нахмурился. Если наряду с бурей в окрестностях появятся какие-нибудь монстры, это может стать большой проблемой. Хотя вряд ли кто из них рискнёт сунуться в особняк.
Витрио вернулся примерно через час. Причём вернулся не один. Дверь особняка с грохотом распахнулась во всю ширь, впуская в дом облака пыли и песка. Старый алхимик ворвался внутрь, развернувшись на пороге и прокричав:
— Тащите его сразу в подвал! Я покажу дорогу!
Не обратив никакого внимания на перепуганную дочь, Витрио ринулся ко входу в подвал. Следом за ним двинулись двое мужчин в доспехах городской стражи, которые несли носилки. На них, с перевязанным торсом, лежал бледный мужчина. Шелет раньше его никогда не видел. Рана, полученная незнакомцем, была страшной. Судя по кровавым пятнам, проступившим сквозь бинты, его почти надвое располосовали когтями. Причём лапа монстра была по меньшей мере раз в пять больше человеческой ладони.
— Папочка, что случилось? — выкрикнула Риоза, вскочив с кресла и кинувшись наперерез.
Шелет успел остановить её, чувствительно ухватив за плечо. Девушка даже зашипела от боли. Повернувшись к нему, она хотела было выругаться. Однако, огонь зелёных глаз, светящих через забрало шлема, остудил её порыв. Шелет медленно покачал головой, давая понять, что не стоит мешать отцу. Тем более, что скелет знал причину такого беспокойства алхимика.
Беднягу на носилках ранил не оборотень. И не какой-нибудь дикий зверь, пришедший из глубины пустошей. От ран, которые видел Шелет, исходил тёмный дымок. Скелет подозревал, что обычные люди его не видят. Однако, сам он его не только различал, но и помнил, что это означает. На человека напало исчадие тьмы, абсолютное зло.