Глава 17
— Стоит подумать об эвакуации, разве нет? — спросил мужчина в чёрном костюме, которого звали Тофулом. — Городская стража не сможет закрыть портал. Вызвать помощь мы тоже не сможем. Значит, нужно просто уходить. И делать это как можно скорее!
— Куда же вы собираетесь бежать в такую бурю? До соседнего города не меньше двух дней пути. Кроме того, за пределами поселения ваш шанс повстречаться с демонами будет значительно выше, — возразил ему капитан стражи.
— Мы можем отправиться к границе! — воскликнула женщина в строгом синем костюме. — Там стоят солдаты! Они смогут справиться с демонами! Их этому учили!
— Конечно, уважаемая Кассия, — ответил на этот раз алхимик. — Но вы забываете о том, что руины находятся как раз между нами и пограничной заставой.
— Можно обойти руины! Если мы поспешим, то…
— То просто умрёте раньше других! — перекрыл голоса рёв капитана.
От его командирского окрика воцарившийся шум на некоторое время улёгся. Он оглядел зал, остановив взгляд на алхимике. Витрио тяжело вздохнул, почувствовав внимание как командира стражи, так и остальных.
— Уважаемый мэтр де Фьер. У вас ведь есть предложение, верно? Из всех присутствующих вы больше всего разбираетесь в вопросе. Что вы можете предложить?
Витрио покачал головой. Он покосился на стоящего рядом Шелета, а затем заговорил, преодолевая внутреннее сопротивление:
— Наш единственный шанс — закрыть портал, пока он не раскрылся окончательно.
— Чушь! Никому не дано приблизиться к порталу! — выкрикнули из зала. — Только армия под прикрытием магов может сопротивляться демонической скверне!
— Да, да, это всё правильно, — тихо произнёс алхимик. — Но есть и другая возможность…
— Какая ещё возможность? Единственные, кто может сражаться с демонами — стража и наёмники. У вас что, дома завалялись артефакты, что защитят их от скверны?
Старик снова посмотрел на Шелета. Скелет невольно поёжился. Витрио явно задумал нечто неприятное, но он никак не мог понять, что же именно.
— Нет, — ответил алхимик после паузы. — Но я полагаю, что мой… телохранитель сможет пройти к порталу.
Шелет замер, шокированный последними словами старика. Как оказалось, они потрясли не только его одного. Гвалт поднялся такой, что отдельные слова было никак не разобрать. Капитану стражи пришлось взять молоток и постучать по столу, чтобы призвать присутствующих к тишине. Утихомирив собравшихся, он спросил, внимательно глядя на Витрио:
— Мне всегда казалось, что ядро автоматона тоже разрушается демонической скверной. Или у вашего есть какой-то секрет? Он новой модели, способной сражаться даже с демонами? Я никогда о такой не слышал.
Старик виновато посмотрел на Шелета, пожимая плечами. Роман понял, что теперь всё зависит только от него.
«Обратного пути не будет. Ты же понимаешь это? Стоит ли рисковать всем ради них? Что тебе сделали эти люди? Может, просто уйти, оставить их самим разбираться с проблемами?»
Соблазн уйти на миг овладел Романом. Он действительно ничего не должен был этим людям. Более того, ещё день другой назад любой из них без всяких сомнений уничтожил бы его. Однако, среди этой безликой человеческой массы, населявшей город, были две жизни, которые стали дороги ему. И если для того, чтобы защитить их, придётся поставить на кон свою не-жизнь, то…
Шелет шагнул вперёд, выходя из-за спины старика и становясь перед сидящими в зале людьми. Правая рука, одетая в латную перчатку, поднялась и подняла забрало шлема.
Реакция оказалась вполне ожидаемой. Сначала поднялся крик, кто-то ломанулся к выходу, а отдельные особо горячие граждане обнажили клинки, готовые рубить и кромсать ненавистную нежить. Панику прекратил окрик капитана стражи. Он был одним из немногих, кто сохранил хладнокровие.
— Поясните, уважаемый мэтр. Вы что, некромантом заделались?
Витрио покачал головой с виноватой улыбкой, прежде чем ответить:
— Вовсе нет. Это создание… мы зовём его Шелет. Он спас мою дочь во время того инцидента на кладбище, в ночь Праздника Третьего Рассвета.
— Спас? Но как такое возможно? Это же чушь! — снова поднялся гвалт.
— Тихо! — заорал капитан. — Продолжайте, мэтр.
— Шелет не похож на другую нежить. Он живёт без своего хозяина. И он полностью осознаёт, что происходит. Только говорить не может.
— Допустим, — снова заговорил капитан. — Я поверю, что вы сумели приручить бродячего мертвеца, и он не опасен для нас. Однако, как ваш скелет может помочь в нашей ситуации?
Алхимик широко улыбнулся и ответил:
— Очень просто. Будучи нежитью, Шелет не подвержен влиянию демонической скверны. Он может добраться до портала и уничтожить его.
На этот раз никакого гвалта не было. Люди молча обдумывали предложение и, судя по всему, многие оказались готовы пойти на такой шаг. Тем более, что никому из них лично от такого решения опасность не грозила. Однако, нашлись и скептические представители городской общественности, у которых имелись вопросы к предложенному плану. С кресла поднялся один из наёмников, широкоплечий мужчина с длинным шрамом на левой стороне лица.
— Мысль хорошая. Да и боец ваш Шелет неплохой, насколько я слышал. Вот только для того, чтобы справиться с демонами по пути, одного мастерства обращения с клинком маловато. Нужны знания. Вот знает ваш скелет, как убить, к примеру, сяжика?
Алхимик растерянно посмотрел на Шелета. Тот спокойно стоял. Он не знал, о каком виде демонов говорит наёмник.
— Как он тебе ответит, Барс? Он же немой! — выкрикнули из рядов.
— Немой? Хорошо, пусть тогда покажет, раз говорить не умеет, — отозвался, не растерявшись, Барс.
Он выбрался в проход, прошёл к сцене и остановился рядом с доской, где обычно писались всякие вопросы, предназначенные для обсуждения. Взяв в руки мел, наёмник принялся рисовать демона. Шелет пригляделся, пытаясь угадать в рисунке, о ком именно идёт речь.
Круглое тело, щупальца… пять щупалец. Два глаза, один больше другого. Зубастая пасть. Закончив «шедевр», Барс отступил в сторону и приглашающе махнул рукой. Шелет двинулся к доске, положив руку на эфес меча. Наёмник, увидев этот жест, заметно напрягся.
Роман не узнавал демона. Нет, понятное дело, что наёмник не был художником, но изобразил исчадие тьмы всё же с достаточной точностью. Скелет насиловал свою память, пытаясь извлечь оттуда образ демона. Он ведь наверняка сталкивался с таким. Или же нет? Белый рисунок на чёрной доске никак не желал распознаваться, не хотел выдавать свой секрет.
«Глаз? Какой? Большой или маленький? Или щупальца отрубить? Может, в пасть надо целить? Вдруг его шкура бронированная, и целить надо именно в открытый рот?»
Догадки теснились, но ни одна из них не выглядела лучше остальных. Да и вообще, Барс наверняка спросил про этого демона именно потому, что была в нём какая-то каверза. Как же поступить, что сделать?
Шелету оставалось пройти шага два. Он уже мысленно решил указать на большой глаз, а там будь что будет, когда подсознание всё же сработало, как от него требовалось. Рисунок на доске на секунду подёрнулся рябью, и Шелет увидел голубоватое тело, висящее в воздухе. Щупальца меняли длину, вытягивались и сжимались. Пасть клацала острыми зубами, между которых то и дело мелькал длинный раздвоенный язык. Глаза демона были разными не только по размеру, но и по цвету. Большой сиял белизной, а маленький был кроваво-красным. Сама плоть чудовища была вязкой и податливой. В каком-то смысле демон походил на медузу. Можно было сколько угодно бить демона, рубить, колоть — любые раны затягивались за считанные секунды.
Реальность вернулась к Шелету. Если бы скелет умел улыбаться, сейчас он бы скалился во весь рот. Клинок выскользнул из ножен с лёгким шелестом. Увидевший это наёмник невольно отступил на шаг, сам приготовившись обнажить своё оружие. Однако Шелета не интересовал наёмник и его жалкие попытки защититься. Скелет шагнул к доске и вонзил меч прямо в неё! Лезвие пробило прочную доску, чуть выше маленького нарисованного глаза.