Однако, Госпожа не была бы великой волшебницей, если бы не предусмотрела такого трюка. Воздух над головами бегущих монстров взвихрился и из него ударили десятки молний. Раскалённые кнуты электрической плазмы взрывали тела демонов, оставляли глубокие подпалины, распространяющие вокруг жуткую вонь. Которую, впрочем, Шелет не ощущал совершенно.
Следом за молниями в дело снова вступила земля. Но на этот раз твёрдый камень сменился жидкой глиной. Попавшие в него демоны вязли, тонули, не в силах вырваться, сколько бы ни пытались. Сила текла через скелет, даруя обрётшей на некоторое время подобие жизни Госпоже вновь стать такой же могущественной, как и в лучшие свои годы. Волшебница не разменивалась на отдельных врагов, нанося удары по площади.
Молнии, испепеляющие врагов, смерчи, поднимающие их в воздух и разбивающие о стены, каменные шипы, озёра кислоты, появляющиеся из ниоткуда — всё шло в дело, всё уничтожало орду демонов по частям. Сколько бы ни рвались твари к закованной в железо фигуре, ни у одной из них не получалось приблизиться даже на пять шагов.
Но у любого могущества есть пределы. Вот и Госпожа, щедро вкидывающая магию в заклинания, почувствовала, как бездонная чаша её силы начинает показывать дно. Ряды противостоящих ей тварей изрядно поредели, но их всё ещё оставалось пара сотен. Слишком много для простого скелета-бойца, каким станет Шелет, когда её время в этом мире истечёт. Нужно было сотворить нечто действительно убийственное под конец. Волшебница не стала долго думать и выбирать, какое же заклинание из её арсенала применять. Потому что выбора, по сути, не существовало.
Госпожа подняла руки к потолку, жадно вбирая в себя последние крохи магии, разлитые в пространстве вокруг неё. Этого было недостаточно, поэтому она щедро зачерпнула из запасов, что хранились в амулете, что находился в центре лба скелета. Последнее являлось необратимым действием. Потому как восстановить этот запас не будет никакой возможности. Остатки её личности, упрятанные в этой медной пластине, исчезнут без следа, без всякой возможности когда-либо снова вернуться к жизни.
«Это того стоит. Совершенно точно стоит!»
Вся собранная магия собралась в одной точке, прямо в центре груди, рядом с тем местом, где у живого человека бьётся сердце. Сила собралась там, засияв ослепляющей звездой, настоящей сверхновой.
— Смотри и запоминай, что увидишь, мой слуга. Пусть память твоя навсегда сохранит этот последний бой твоей Госпожи!
Последний жест, последнее движение пальцев — и сконцентрированная магия вырвалась из груди, расходясь в разные стороны. Переливающийся всеми цветами радуги мир померк на секунду, став чёрно-белым плоским оттиском, утратив не только цвет, но и глубину. Демоны, попавшие в расходящуюся волну не-цвета, падали наземь и больше не поднимались.
— Дыхание Смерти. Ничто живое не способно выдержать его. Каким бы сильным и могучим ни был враг, он будет повержен этой техникой.
Шелет стоял, окружённый настоящими завалами из тел демонов. Он остался один во всём зале. Ни один, даже самый крохотный представитель тьмы, не избежал последнего заклинания великой волшебницы. Шелет замер в восхищении, в очередной раз убедившись, что его Госпожа действительно величайшая из всех живущих.
Тишина, повисшая в зале, продержалась недолго. Прошло всего несколько секунд и послышался треск. Он исходил от портала, чья идеальная сферическая форма начала деформироваться, по её поверхности пробегали волны. Шелет не сразу сообразил, что причина этого заключается в том, что некто пытается выбраться с другой стороны. Лишь когда из сферы показалась огромная когтистая лапа, правда встала перед ним во всей своей обжигающей ясности.
Страж Портала являл себя этому миру. Следом за лапой из сферы показалась вытянутая морда, очень похожая на морду бегемота. Хотя настоящая речная лошадь рядом со стражем показалась бы не больше мелкого мопса. Тварь раскрыла пасть, полную острых клыков и заревела. Рык этот не просто оглушал, он заставлял дрожать землю и кости.
— Прости, скелетик, дальше я не могу. Оставляю его на тебя.
«Но как? Как мне справиться с такой тварью?»
— Помни о том, что тебе дал твой друг-алхимик.
«Шкатулка? Но чтобы использовать эту бомбу, мне нужно поместить её как можно ближе к порталу, а потом поджечь фитиль! Это просто невозможно!»
— Для тебя больше нет ничего невозможного. Разберись с демонами. И живи дальше. Кстати, у меня будет к тебе ещё одна просьба. Найди…
Голос Госпожи истаял, её последние слова прозвучали в голове совсем тихо, на грани слышимости, но Шелет понял её наказ. А затем он остался один. Снова.
Ощущение одиночества обрушилось на скелета свинцовой плитой, прибивая к земле. Шелет даже забыл на несколько секунд, где находится. Страж Портала уже наполовину выбрался из сферы, когда пелена отчаяния расступилась, возвращая Шелета к реальности.
Плакать можно будет и потом. Сейчас нужно закончить дело. Иначе жертва его Госпожи будет напрасной. Он не мог допустить такого. Только не так, только не сейчас, только не по его вине!
Он сорвал со спины рюкзак. Шкатулка всё ещё находилась там, надёжно завёрнутая в тряпки. По-хорошему следовало бы достать её оттуда, а только потом нести к порталу. Но времени на это не осталось.
«Придётся импровизировать. Я не могу проиграть! Не могу подвести Госпожу!»
Скелет отклонился назад, заводя руку с рюкзаком за голову. А затем, выпрямившись вперёд, он со всей силы швырнул его прямо в цель. Такие броски иногда делают в баскетболе. Когда игрок бросает мяч от своего кольца и попадает точно во вражеское. Особенно эффектно это смотрится, если совершается такой невероятный бросок в последнюю секунду матча. Здесь, конечно, никакого отсчёта не велось, но эффект от этого не стал ничуть меньше.
Рюкзак пролетел через весь зал, попав точно в цель, в раскрытую пасть Стража Портала! Демон даже не заметил такой крохотной добычи, продолжая вылезать наружу. Шелет же пристально всмотрелся в зацепившийся за зуб рюкзак, мысленно потянулся к нему и…
«Огонь!»
Крохотная искра пламени, порождённая магией скелета, вспыхнула внутри шкатулки. Хранящаяся в ней смесь тут же взорвалась, порождая мощнейшую ударную волну. Первой разнесло на атомы голову огромного демона, а затем волна дошла до портала, сминая и деформируя его сферу. Пару мгновений казалось, будто портал устоит. Но затем он задрожал и лопнул, порождая ещё один взрыв, который стал намного сильнее того, что породила алхимическая бомба.
Шелет не пытался спрятаться или укрыться. Это было просто невозможно. Слишком много энергии в ограниченном пространстве. Свет накрыл его, выбрасывая не только из тела, но и из самой реальности…
Эпилог
Пробуждение стало болезненным. Подзабывший, что такое боль, Шелет с трудом приподнялся, принимая сидячее положение. Перед глазами плясали разноцветные искры, не давая увидеть то, что находилось вокруг. Одно скелет понял точно — он больше не под землёй. Да и вообще далеко от тех руин, где находился портал. Это знание пришло к нему сразу, само собой.
«Надо подождать. Зрение точно скоро восстановится и я…»
Шелет услышал шаркающие шаги и повернул голову на звук. Зрение постепенно прояснялось, он различил смутную невысокую фигуру. Похоже, это был мужчина. Голос, что прозвучал через секунду, подтвердил эту догадку.
— Кто ты такой?
Голос был хриплым, дребезжащим и явно принадлежал глубокому старику. Однако, Шелета волновало не это. В голове появилась и осталась всего одна мысль:
«Почему они все задают один и тот же дурацкий вопрос?»
Конец