Дядя Матвей шёл уверенно, огибая валежник и осторожно отодвигая колючие кусты шиповника, успевая на ходу сорвать горсть другую ягод, на Ника не оглядывался. Да и узкая тропинка не способствовала беседе, при почти гробовой тишине приходилось бы переспрашивать, да и самому кричать в ответ.
Ник же хоть бывал в лесах и масштабнее, еле успевал уворачиваться от прилетавших ему колючих веток.
Забрезжил просвет, сначала дядя Матвей, а за ним и Ник вышли на дорогу.
— Так, теперь самое главное, попутку поймать. Смотри в оба и не проворонь. Сейчас уже поздно и можем до утра проторчать у обочины жизни, — усмехнулся дядя Матвей, причмокивая губами и раскуривая свою трубку. — Говорил тебе до утра надо было пересидеть. Утром бы с местными охранниками до города добрался.
— Утром будет поздно, меня ждут. И мне никак нельзя опаздывать.
«Время, итак, отведено в долг», — подумал Ник, вслух же сказал: «Вдруг получится уехать?»
— Ну смотри, парень, на дорогу я тебя вывел, дальше уж не обессудь, сам. А мне еще назад идти. Бывай, — протянул здоровую ручищу, пожал руку Ника и был таков.
Сколько прошло времени, как ушел дядя Матвей, Ник не знал. Но ощутимо похолодало и здесь низину затянуло туманом. Чтобы не замерзнуть он шагал из стороны в сторону, плотно прижав руки в карманах куртки к бокам.
И вот, при очередном повороте, в тумане мелькнул свет приближающихся фар. Немного выступив вперёд чтобы не попасть под колеса он стал размахивать руками и подпрыгивать, чтобы казаться как можно заметнее. Все же Ник опасался что водитель, мог не заметить его в сумерках и туманной дымке.
Чуть проехав вперёд, машина с визгом затормозила и сдала назад. Над рулем зажегся свет, вычленив молодую женщину из темноты салона. Перевалившись через пассажирское сиденье она чуть припустила окно, покрутив механической ручкой.
— Ты чего тут?
— До города не подбросите? Очень надо!
— Ты один? — огляделась по сторонам женщина насколько хватало света от фар. Но плотный туман взял машину в кольцо и дальше своего носа, вернее капота, видно ничего не было.
— Да, один.
— Ну раз один, садись, доброшу, — хлопнула рукой по сиденью она. Щелкнул замок, дверь распахнулась, поспешно подобранные документы были скинуть в бардачок, небольшой рюкзак отправился на заднее сиденье.
— Меня Рая зовут.
— Ник, — не стал кривить душой он, к тому же если в каждом встреченном на пути человеке подозревать угрозу, можно просто сойти с ума.
«Паранойя, господин Шелихов, может быть не излечима и повлечь за собой куда серьёзнее проблемы. Увидев в друге врага, рискуешь умереть без пафоса, некрасиво. В окружении тех самых врагов, нашпигованный ножиками. Самое главное не лететь впереди биплана, выдумывая проблемы. Просто добраться окольными путями до Ченглея, и успеть провести ритуал», — нащупав карнавальную маску, он машинально провёл пальцами по изгибистым линиям, осознанно, чуть накалывая подушечкой пальца острый уголок.
— Эй парень ты меня слышишь? — потрясла его за плечо Рая.
— Простите, задумался.
— Оно и видно, а я главное говорю, говорю, думаю, о как проняло, внимательно слушает. А ты, оказывается, в прострации летаешь! Костюм-то на карнавал себе уже приготовил? Говорят в этом году будет новая программа. Трубят по всем каналам.
— Как — то не было времени, если честно.
— Да как же это? И что представительство Китая впервые готовит целую программу, тоже не знаешь?
— Нет, — Ник уже понял, что Рае нужно было с кем-то поделиться своими эмоциями, а тут он. Иногда так важно выговориться и незнакомый человек, не знающий о тебе ничего, как нельзя кстати. Сначала Ник честно слушал, потом незаметно нырял в свои мысли иногда выныривая и кивая в такт головой, снова задумчиво водил пальцами по карнавальной маске.
— … Так вот я сначала думала нарядиться фрейлиной, платье моего размера не нашлось. Оказывается, все костюмерные сдающие платья на прокат, ставят бронь на платья сразу же, как заканчивается ежегодный карнавал и берут просто конские проценты за весь год…
— Черт, зелье потерял, но осталось немного. А там мне помогут.
— … А я ей говорю, ну куда ты со своим сорок пятым в туфлю тридцать девятого размера, чай не золушка…
— Вот найду я ее и что дальше, хватит ли сил спасти? Может рассказать Филину?
— … Китайское представительство собирается организовать карнавальное шествие, показывали их репетиции, там акробаты и драконы, жонглеры…
— И что вообще творится с силой? Видимо, вот так постепенно происходит полное изгнание от рода. Как там дядька говорил: плоть от плоти. Скоро банальной кофейной руны не сложу.