Она печально кивнула.
— Иди рядом, немного впереди меня, — резко приказал он.
Идти на виселицу было бы, наверное, менее страшно. Когда они спускались по задней лестнице, ведущей на узкую улицу, Лорел боялась, что трясущиеся ноги не удержат ее. Даже во время землетрясения ей не было так страшно!
Они не встретили никого. На темной улице она увидела его спутников, стоявших рядом с лошадьми.
— Что-нибудь случилось? — спросил один из них.
— Нет. На, ты держи кошку, а я возьму эту женщину. — Взяв у Лорел Сэсси, он передал клетку второму спутнику.
— О Господи, Педро! Что мне с этим делать? — возмутился парень.
— Пока, Карлос, просто возьми ее. Потом ты отдашь ее своей последней путане или следующей приглянувшейся тебе женщине. Можешь съесть ее, мне все равно. А сейчас заткнись и делай что тебе велят.
Педро взял поводья лошади у третьего мужчины и вручил ему сумку Лорел. Он отвернулся, и Лорел попыталась убежать. Но Педро быстро среагировал, его длинные руки обхватили ее пополневшую талию.
— Ха, мучача, ты пошла не в ту сторону.
С отвратительным смехом он поднял Лорел в седло, сам устроился за ней и, взяв поводья, заключил ее между руками.
Целую вечность, как казалось Лорел, они ехали на восток, вдоль долины Рио-Гранде. Утешало ее в этом ночном кошмаре лишь то, что они с каждой милей приближались к ее дому.
В остальном путешествие было настоящей пыткой. Трястись на лошади в течение стольких часов, после того как она прошла весь Сан-Франциско, спаслась от пожара, потеряла Брендона, вынесла долгую тряску в поезде! Нет, это было больше, чем могло перенести ее измученное тело! Даже откинувшись на грудь Педро, опираясь на его сильные бедра, она ужасно страдала от толчков и бросков в разные стороны. Ужасно болела спина, Лорел была уверена, что все эти испытания не пройдут для нее бесследно.
С короткими остановками для отдыха лошадям, они проскакали до заката следующего дня. К этому времени измученная Лорел, страдая от страшной боли, всерьез опасалась за свою жизнь и жизнь ребенка. Пока мужчины разбивали лагерь, она сидела отрешенная и безразличная ко всему на свете. Ее руки были связаны спереди, хотя она не смогла бы убежать, даже если бы представился случай. У нее не было сил просто пошевелиться, но она внимательно прислушивалась к тому, о чем говорили между собой ее похитители.
— Куда мы едем, Педро?
— Несколько месяцев назад я наткнулся за заброшенный рудник. Это недалеко — полтора дня езды отсюда.
— А почему бы нам не вернуться в Мексику? — спросил Джордж.
— Ну и тупица же ты! — фыркнул с возмущением Карлос. — У моей лошади и то больше мозгов, чем у тебя! Нам нельзя возвращаться в Мексику, пока власти ищут нас по всем городам и деревням.
— Нас точно так же поджидают в Техасе и в Нью-Мехико, — уточнил, пожав плечами, Джордж.
— Да, но здесь наши физиономии не так хорошо знают.
Но Джордж, отстаивая свое мнение, хохотнул и указал пальцем на Лорел.
— И ты можешь еще говорить такое, когда эта гринга сразу узнала Педро?
— Именно поэтому мы и отсидимся какое-то время в норе на этом руднике.
— А что с женщиной? Что делать с ней?
Лорел со страхом ждала ответа Педро.
— Она поедет с нами, пока я не решу, как лучше поступить.
— Мы все равно рано или поздно убьем ее, но я не прочь прежде поразвлечься с ней, — с вожделением посмотрел в сторону Лорел Карлос. — Она очень лакомый кусочек, несмотря на то, что такая толстая.
При этих словах Лорел окаменела и, почувствовав тошноту, отвернулась.
Все трое расхохотались, но она с облегчением услышала, как Педро сказал:
— Не сейчас, Карлос. Сначала я решил послать письмо мужу сеньоры с требованием выкупа. Интересно, сколько он согласится заплатить, чтобы получить ее обратно?
— Мы не можем отпустить ее, Педро. Она сможет опознать нас всех! — в замешательстве воскликнул Джордж.
— Знаю, Джордж. Но разве плохо за большие деньги позволить человеку поверить, что мы вернем ему жену.
— Ага! Мы получим деньги, а потом все равно убьем ее, — наконец понял Джордж.
К несчастью, Лорел также поняла, что, если не случится чудо, она погибнет.
— Ты мне отдашь ее, прежде чем убить? — спросил тоскливо Карлос с томлением в голосе.
— Мы все получим ее перед тем, как она умрет, но не раньше, чем благополучно доберемся до прииска. Мы не можем позволить себе совершить еще какую-нибудь ошибку. — Его тяжелый взгляд дал Лорел ясно понять — пощады ей не будет.
Она сидела, похолодев от страха. Ей суждено умереть от рук этих подлых преступников! В Сан-Франциско у нее все время была надежда остаться в живых. Сейчас надежды нет. Теперь ей было совершенно ясно, что, даже если при необыкновенном везении она останется жива после многократных изнасилований и верного выкидыша, они все равно убьют ее. Может, она, к счастью, умрет раньше, но сначала они зверски надругаются над ней.
Страшно было даже думать о том, как они по очереди будут насиловать ее. Слезы гнева и бессилия тихо потекли по ее бледным щекам. Ей не суждено жить, не суждено родить и нянчить сына. Ее бедное дитя никогда не вырастет, чтобы познать мир, смеяться, плакать и любить. Безнадежное уныние охватило Лорел, беспомощно ожидала она, когда пройдут эти последние часы жизни. Выжить во время землетрясения только для того, чтобы прийти к такому концу! Как это несправедливо! Но что поделаешь, остается только ждать и молиться, чтобы конец был скорым и легким.
У нее начался озноб, кровь, казалось, свернулась и перестала течь в ее теле. Чем больше она старалась не думать, тем ужаснее становились ее думы. Ее так трясло, что начали неудержимо стучать зубы. Она не могла справиться с этой дрожью. Лучше бы они убили ее сейчас, чем ждать и думать о страшной кончине.
Ей все-таки удалось, наконец, задремать, согнув окоченевшие конечности и свернувшись клубком под тонким одеялом, брошенным ей Педро. Ночь была прохладной, и одеяло не спасало от холода, но именно страх не давал ей расслабиться и заставлял неистово дрожать. Она, не переставая, ворочалась, боль в спине становилась все сильнее. Даже в мучительных снах молилась она, чтобы Господь явил чудо, которое спасло бы ее и не рожденного еще ребенка.
ГЛАВА 26
Проснувшись, Лорел увидела перед собой не чудо, а еще один ночной кошмар. Она горячо вознадеялась, что леденящая кровь картина, представившаяся ее еще сонному взгляду, является продолжением сна.
Индейцы! Индейцы напали на их лагерь, а она лежит связанная, как рождественская индюшка, и беспомощно наблюдает резню, не имея возможности защититься и надежды спастись.
С удивлением видела она, как пытался бежать Джордж и был за это убит стрелой в спину. Карлос лежал с перерезанным горлом, истекая кровью. Педро, защищаясь, боролся врукопашную с индейским воином. Педро попытался обезоружить своего противника, но только нож грозно сверкнул между ними. Трое других индейцев наблюдали за поединком. Лорел понимала, что даже если Педро ухитрится победить, у него нет шансов ускользнуть от них.
Не веря глазам, следила она за происходящим вокруг, одновременно трепеща от страха оттого, что один из индейцев стоял очень близко от нее. Она ждала, когда наступит ее черед. Бешено колотилось сердце. Боясь закричать, она тихонько, по-звериному скулила от ужаса.
После того как нож индейца беззвучно вонзился в грудь Педро и он, сраженный, рухнул, четыре бронзовых лица обернулись в ее сторону. Трое наблюдали на некотором расстоянии, а четвертый спокойно подошел к ней вплотную.
В течение нескольких секунд индеец смотрел на нее сверху вниз; черные, как ночь, глаза сверкали в свете костра. Лорел непроизвольно взвизгнула от страха, когда он без слов опустился на колени и сдернул с нее одеяло. На его непроницаемом лице появилось жесткое выражение при виде ее связанных рук. Она вскрикнула снова, когда воин взмахнул страшным охотничьим ножом. Крепко зажмурившись, она в ужасе ждала, как холодная сталь войдет в ее тело. Время, казалось, остановилось. Затаив дыхание, она молилась так, как не молилась никогда в жизни. Слезы струились из-под сомкнутых век. Прикосновение лезвия ножа к коже запястья заставило ее вздрогнуть. Веревки упали с рук, и… ничего! Все было тихо. Не вынеся пытки ожиданием, Лорел осмелилась открыть глаза. Индеец стоял перед ней на коленях и смотрел в лицо. Нет! Не в лицо! Он пристально рассматривал волосы! О Господи! Он собирается оскальпировать ее!