— Спасибо тебе, — прошептала она. Сердце ее было переполнено благодарностью, глаза сияли, как росинки на цветах.
— Отдыхай, — слегка улыбнувшись, тихонько приказал он.
Она отдыхала целых три дня, пока Красное Перо не решил, что можно отправляться в путь. Теперь Лорел ехала у него на руках, как в люльке, его сильное тело поглощало толчки неровной езды верхом. Он держал ее часами, управляя лошадью с помощью коленей, а когда уставал, его сменял другой воин. Так они везли ее на протяжении всего трудного пути через Западный Техас.
Лорел будет помнить эту поездку всю свою жизнь. Никто не смог бы лучше защитить ее и проявить столько терпения и ласки, как эти суровые воины. Убаюканная в их крепких руках, она доверчиво лежала на широкой бронзовой груди, чувствуя под головой сильные удары сердца. Они ни разу не выразили недовольства по поводу своей хрупкой ноши, хотя Лорел подозревала, что обычно такая нежность у них не в чести.
Лорел не знала, да и не особенно стремилась узнать, что уже май пришел на смену апрелю, когда они, наконец, прибыли на землю Прескоттов. При въезде во двор ранчо их маленькая группа привлекла всеобщее внимание. На полпути к дому к ним осторожно приблизился Сэм, главный ковбой Прескоттов.
— Мы здесь для того, чтобы поговорить с младшим Прескоттом, — объявил Красное Перо.
— С Хенком? — переспросил Сэм, с удивлением глядя на Лорел.
Красное Перо кивнул, Сэм поспешил уйти и вернулся через несколько минут с Хенком. Тот в замешательстве уставился на индейцев и Лорел, не зная, как себя вести и что сказать. Он все же решил, что нужно сначала обратиться к мужчине, в котором узнал Красное Перо:
— Приветствую тебя, Красное Перо. В чем дело? Почему Лорел с вами?
— Мы возвращаем тебе женщину твоего брата, если ты ее хочешь. Ее захватили преступники, собиравшиеся убить ее, когда мы наткнулись на них.
Взгляд Хенка обратился к лицу Лорел, которую Красное Перо держал в руках.
— Лорел, что здесь происходит? Где Брендон?
Прежде чем Лорел успела ответить, опять заговорил Красное Перо:
— Сначала ответь, желанна ли эта женщина в твоем доме?
— Конечно, желанна! Она жена моего брата, — еще больше смешавшись, запинаясь, ответил Хенк.
При этих словах Красное Перо спешился и поставил Лорел на ноги. Она слегка пошатнулась, бронзовая рука воина поддержала ее.
Глаза Хенка слегка сузились при виде столь бесцеремонного жеста.
— Лорел? — напомнил Хенк.
Маленькая, тонкая рука Лорел потянулась к Хенку, ее лицо исказилось страданием.
— О Хенк! Как мне сказать тебе! Я причиню тебе страшную боль, но иного выхода нет — Брендон умер! Он погиб во время землетрясения в Сан-Франциско.
Растерянный взгляд Хенка выразил крайнее недоверие, отразившееся и в глазах Сэма, но взгляд этот мгновенно изменился, когда он прочел правду в полных слез глазах Лорел.
— О мой Бог! Что случилось? Когда? Как? Мы читали о бедствии, волновались, как вы там… но такое!
Он понимал, что ведет себя не по правилам гостеприимства, но сообщение Лорел сразило его.
Первым пришел в себя Сэм и вспомнил о приличиях.
— Миссис Прескотт, вы, должно быть, устали? Не хотите ли войти в дом и присесть, мэм?
С большим трудом Хенк взял себя в руки.
— Прости меня, Лорел. Сэм прав. Мы можем поговорить дома, когда ты отдохнешь, — сказал он, вглядываясь в ее заметно пополневшую фигуру.
Повернувшись к Красному Перу, он сказал:
— Спасибо тебе за возвращение нам Лорел в целости и сохранности. Ты должен разрешить мне отплатить тебе каким-нибудь образом. Что бы ты хотел за эту помощь?
Красное Перо прямо встретил его взгляд и с бесстрастным лицом ответил:
— По нашим обычаям жена твоего брата теперь принадлежит тебе. Если ты ее не хочешь, то я буду рад выторговать ее у тебя.
Лицо Хенка снова выразило удивление, но затем он спокойно ответил:
— Я вынужден отклонить твое предложение, Красное Перо. Надеюсь, ты не сочтешь оскорблением, если я скажу, что Лорел останется здесь, со мной. А что еще ты хотел бы получить за спасение ее жизни?
Красное Перо принял слова Хенка и кивнул.
— Я возьму шесть бычков на выбор взамен этой женщины.
Лорел ощутила, как с облегчением вздохнул Хенк, и как, подобно ей, расслабился Сэм.
— Они твои, — сказал Хенк. — Не хотите ли отдохнуть и дать отдых лошадям, прежде чем уйти? Вы желанные гости в моем доме.
— Нет, Прескотт, — отклонил предложение Красное Перо, — мы возьмем наш скот и поедем.
Он вскочил на коня. Кинув прощальный взгляд на Лорел, он сказал:
— Если ты переменишь свое решение, я вернусь осенью за этой женщиной.
Они ускакали, не дождавшись ответа.
Когда индейцы уехали, Хенк повернулся к ней.
— Пошли, Лорел. Идем в дом, ты отдохнешь, а потом расскажешь мне все в подробностях.
— Я в горе, Хенк. В таком горе!
— Я тоже. Должно пройти время, прежде чем я действительно поверю этому. Брендон мертв! Просто невероятно!
Сэм пошел за ними в дом, не ожидая приглашения. Ему тоже хотелось услышать ее рассказ.
Они расположились в гостиной, и Хенк спокойно сказал:
— Брендон писал, что вы ждете ребенка. Он так радовался, что станет отцом.
— Знаю. Эта одна из причин, почему я так счастлива, что Красное Перо нашел меня. Я почти теряла ребенка, но он выходил меня и привез сюда, почти неся на руках, живой и здоровой. Я в долгу перед ним, он спас жизнь не только мне, но и ребенку. Я очень рада, что ты нашел способ расстаться с ним, не оскорбив его.
И она принялась рассказывать о землетрясении, пожаре и о смерти Брендона.
— Мне очень жаль, что я не смогла привезти его тело домой и похоронить здесь. Невыносимо думать, что мы никогда не увидим его лица, даже в гробу. — Рыдания перехватили ей горло, и на какой-то миг она замолчала.
Затем она рассказала о том, как бежала из Сан-Франциско, затем была похищена преступниками в Эль-Пасо и чудесным образом спасена индейцами.
— Но почему этот Педро и его люди похитили тебя? Не понимаю, почему они так испугались, что ты их узнала?
Вот этого-то момента и страшилась Лорел. Сердцем понимая, что не следует таиться от Хенка, она горевала об этом всем своим существом.
— Я должна еще кое-что рассказать тебе, Хенк. Но прежде мне бы хотелось, чтобы ты дал мне слово никому ничего не рассказывать, пока я не поговорю со своей семьей.
Ее умоляющий взгляд был обращен к Сэму.
— Даю слово, — пообещал Хенк.
— И я, — эхом отозвался Сэм. — В чем дело?
Лорел рассказала, как нашла письмо Мигуэля и узнала в Педро «священника», венчавшего их в Чиуауа.
— Так что видите, — заключила она печально, — Брендон и я в действительности не были повенчаны. И я не знаю, какую роль он играл во всем этом, раз он и Мигуэль считали себя ответственными за что-то. В утро землетрясения я нашла только часть письма, и у меня уже никогда не будет возможности спросить об этом у Брендона.
— Как тебе может взбрести в голову, что Брендон имел какое-то отношение к мошенничеству? — быстро вступился за старшего брата Хенк. — Он так нежно любил тебя, так ждал ребенка.
— Я не верю, что Брендон знал об этом в то время. В этом нет никакого смысла, — согласился Сэм.
— Знаю, — вздохнула она, — но Брендон скрыл письмо от меня, и я не могу спросить, когда он его получил, сколько времени о нем молчал. Мне бы очень не хотелось верить, что он меня обманывал, но я не могу избавиться от подозрения, не было ли это частью его большого плана мести моему отцу. Он обвинял его в воровстве скота и смерти Джима Лаусона, вы знаете. Мы с Брендоном много ссорились по этому поводу. Не могу же я допустить, чтобы отца обвиняли в подобных преступлениях!
— А обвинять Брендона можешь? — с негодованием обиделся за Брендона Сэм.
Она посмотрела на них, и горькие слезы наполнили ее глаза.
— Я не хочу этому верить, но продолжаю думать об ужасной давней вражде между нашими семьями.. Истину я не узнаю никогда, но что не вызывает сомнений, так это то, что скоро я рожу ребенка и что Брендон и я никогда не были женаты, хотя многие месяцы прожили как муж и жена. У моего сына не будет отца, который бы заботился о нем, и даже имени, чтобы узаконить рождение.