– Понятно. – Теперь Мередит убедился в разумности гипотезы Хафнера, но нельзя сказать, что она привела его в восторг. – Вы сказали, что это случалось несколько раз?
Хафнер кивнул.
– Мною обнаружено несколько метеоритных воронок, которые образовались позднее Кафских гор. Метеориты обязательно занесли в почву какие-то металлы. Но ведь и эти металлы исчезли к тому времени, когда рушрайки обследовали Астру. Следовательно, феномен повторялся по меньшей мере два раза.
– Вы все время говорите, что металлы исчезли, – сказал Перес. – Но куда? Притянулись к центру планеты? А самое главное – как? Я не очень-то силен в химии, но мне известно, что исчезновение атомов железа из твердого тела абсолютно невозможно.
– Согласен, – пожал плечами Хафнер. – Значит, что-то все-таки заставляет эти атомы просачиваться сквозь толщу земли. Мне совсем непонятно, как это делается, но я знаю, где можно поискать ответ на этот вопрос.
Машинально нажав на кнопку аудиозаписи, Мередит напряженно застыл в своем кресле.
– На базе рушрайков?
– Нет, я абсолютно уверен, что они ни при чем. Источник феномена – в самой Астре… И я полагаю, что этот источник локализован. – Он замешкался. – Думается, можно объяснить это вот как. Допустим, эта высасывающая энергия действует только на металлы из-за того, что они обладают свойством проводить электрический ток, значит, сам феномен имеет электромагнитную природу. Тогда становится понятно, почему металлы исчезают и в воде: ведь растворенные в ней ионы тоже выступают в роли проводников.
Мередита вдруг осенило:
– Морские минеральные отложения, так? Хафнер изумленно моргнул.
– Совершенно верно, полковник. Когда ионы достигают берега и выходят из растворенного состояния, они теряют электропроводность, и их не засасывает.
Мередит нажал на несколько клавиш, и на экране возникла карта минеральных отложений.
– Отложения окружают только этот материк. Значит, именно сюда притягиваются и именно здесь откладываются металлы.
Перес фыркнул:
– Грандиозная теория. Попробуй-ка найти сказочную страну Эльдорадо на территории в пять миллионов квадратных километров. А пока ищешь, никто не сможет сказать, что теория ошибочна. Тем более уже известно, что в зоне минеральных отложений металлов тоже нет.
– Зачем же искать повсюду? – возразил Мередит. – Мы знаем, что металлов нет на глубине в полкилометра – об этом свидетельствуют исследования рушрайков. Но кто сказал, что их нет глубже? А если они есть, то их скопление должно быть просто гигантским. Если выбрать верное место для установки геологического оборудования, мы сможем найти эти залежи за несколько дней. – Заметив нетерпеливый взгляд доктора Хафнера, он замолчал. – Или у вас есть идеи получше, доктор?
– Похоже, что есть. – Хафнер склонился к экрану и показал на береговую линию по обе стороны Косолапой бухты. – Отложения именно здесь ближе всего подходят к поверхности, из чего следует, что Эльдорадо, по образному определению господина Переса, находится на востоке, не так далеко от нас. Однако… – он передвинул палец, – когда мы в прошлом месяце летали с Кармен над Мертвым морем, мы обнаружили очень похожие отмели – только на северо-западной стороне.
Из этого можно было сделать только один логический вывод, и Мередит сразу догадался:
– Гора Олимп. Вулкан. Хафнер кивнул, торжествуя:
– Да, гора Олимп. Только это не вулкан. Взятые мною пробы не подтверждают излияния лавы, и общая форма конуса не соответствует известным науке образцам. – Минуту он колебался, потом все-таки продолжил: – Полковник, я понимаю, что все это звучит дико, неправдоподобно, мне самому неприятно сознавать, что я не в состоянии ответить даже на половину из великого множества вопросов. Но ведь сегодняшний феномен и не может быть объяснен ни одной из тех наук, с которыми я знаком…
– Видимо, вы хотите отправиться на Олимп для более детальных исследований?
– Да, сэр. И чем скорее, тем лучше. Полковник обратился к Кармен:
– По всей видимости, тылы вы уже обеспечили.
Кармен зарделась.
– Почти всем, что понадобится доктору Хафнеру, мы располагаем, сэр, – сказала она. – Разумеется, я еще не отдавала никаких распоряжений, но в действительности надо будет всего лишь снять с разведывательных полетов один из флайеров и оторвать от повседневных обязанностей трех-четырех солдат-скалолазов.
– А пилот?
– Я думала, что сама с этим справлюсь.
– Гм… Знаете, доктор, из того, что мне довелось услышать сегодня, ваша теория звучит правдоподобней всего. Когда вы хотите отправиться в свою экспедицию?
– Минуточку, полковник, – вклинился Перес, не давая Хафнеру ответить. – Дымовая завеса что надо! То ли вы сговорились, то ли это сольный номер доктора Хафнера – не знаю, но все эти байки не повод, чтобы уйти от ответа на мои претензии в адрес никудышного руководства.
Стоявший позади Переса ученый сделал шаг вперед.
– По-видимому, у вас есть какие-то особые привилегии, о которых я не осведомлен. И все же советую вам оставить при себе свои пустые домыслы, – заявил он мексиканцу. – В отличие от вас, я знаю, что говорю.
– А что касается ваших смехотворных претензий… – начал было Мередит.
– Почему бы вам завтра не отправиться вместе с нами, Крис? – внезапно вмешалась Кармен.
Трое мужчин посмотрели на нее.
– На Олимп? – нахмурился Перес. Его глаза забегали из стороны в сторону – ему во всем виделся подвох. – Зачем это?
– А почему бы и нет? Вы бы посмотрели, как Питер проверяет свою теорию. Хотя бы как общественный наблюдатель от совета.
– Совет вовсе не нуждается в наблюдателях – ни в официальных, ни в общественных, – проворчал Мередит.
Перес ответил ему натянутой улыбкой.
– Я понял вас, мисс Оливеро, – сказал он, важно кивнув. – Предложение принимается. Разумеется, если нет возражений со стороны доктора Хафнера.
Кармен перевела взгляд на ученого.
– Питер?
У Хафнера был такой вид, словно он попал в лапы налогового инспектора. Однако он просто пожал плечами.
– Пусть только не путается под ногами, – сказал он. – Вылетим до восхода солнца, но само восхождение хотелось бы начать, когда станет светло.
На этот раз в улыбке Переса была горечь.
– Тех, кто работает в поле, ранним подъемом не испугать.
– Гм… – Хафнер, казалось, сменил гнев на милость. – Значит, встретимся в Мартелло в четыре утра. Благодарю вас, полковник, за то, что уделили нам время и дали согласие. Надеюсь, кое-какие ответы мы получим.
Он взял Кармен за руку, и они ушли.
– Предлагаю вам тоже покинуть кабинет, – сказал Пересу Мередит.
– Конечно.
Кристобаль направился к выходу и, взявшись за дверную ручку, остановился.
– Мы так ни о чем и не договорились, полковник. Мисс Оливеро удалось сменить тему, но я считаю, что разговор не окончен. – Повернувшись, он рывком распахнул дверь и быстро вышел в приемную.
«Избави Бог от демагогов». Вздохнув, Мередит расслабился. После ухода Переса военная выправка была ни к чему. Когда-то ему казалось, что проект заселения Астры будет прямым путем к получению долгожданных генеральских звезд; после ознакомления с результатами исследований его оптимизм поубавился, понемногу сменяясь мрачными предчувствиями; а уж после сегодняшнего…
После сегодняшнего он будет счастливчиком, если ему удастся просто сохранить погоны. Или жизнь.
Но пока охотники за скальпами из Конгресса не добрались до него, ни пожары, ни наводнения, ни Перес, ни сама Астра не могли ничего изменить – вся ответственность лежала на нем.
Вернувшись к списку потерь, он стал составлять рапорт, предназначенный для пересылки на Землю с «Авророй».
ГЛАВА 9
Флайер поднялся в небо и взял курс на Олимп. Хотя воздух ранним утром был довольно прохладен, ничто, по мнению Переса, не могло сравниться с холодом в кабине пилота. Ученый по-прежнему относился к мексиканцу как к ненужной части багажа и явно вызывающе занял место второго пилота, тем самым вынуждая Переса трястись в хвостовом отсеке вместе с тремя солдатами и своим помощником. Перес не стал спорить; он выдвинул запасное сиденье, находившееся позади Кармен, и, не обращая ни малейшего внимания на приказ Хафнера занять более безопасное место, стал устраиваться поудобнее. Давным-давно Перес усвоил, что власть получает лишь тот, кто умеет и в одиночку постоять за себя, так что ситуация с запасным сиденьем казалась ему даже забавной, и он нисколько не нервничал, устраивая этот спектакль.