– Понял. – Хафнер поднялся. – И все-таки проблему урожая можно решить гораздо проще. Достаточно всего лишь найти Прялку и научиться управлять ею.
С этими словами он откланялся. Тяжело вздохнув, Мередит посмотрел на Эндрюса.
– Как же трудно командовать учеными! – сказал он, качая головой. – Все они одинаковы – не видят дальше своего носа.
Эндрюс пожал плечами:
– А по-моему, его последние слова не лишены смысла, сэр. Мы смогли бы отключить эту машину и включать только иногда – по мере надобности.
– И можно подумать, у нас это получится. Даже если мы обнаружим нечто вроде обычного тумблера… – Мередит сделал гримасу. – Я уж не говорю о том, какое оборудование могли приволочь с собой рушрайки. Вдруг они тоже доберутся до Прялки? А мзархи? Кто вам сказал, что они улетят, когда все их войска погрузятся на корабли?
– Значит, вы думаете, что, когда мы найдем вход в подземелье, – медленно проговорил Эндрюс, – они о нем тоже узнают? Именно поэтому вы затягиваете поиск?
– В основном. Хотя у нас на самом деле нет свободных рук. Правда, поиски и не потребуют большого количества людей. Но мне кажется, что сейчас лучше повременить.
Они немного помолчали.
– Думаю, вы не рассчитываете на то, что Пентагон завалит нас оружием, – нарушил молчание Эндрюс. – Даже если Конгресс все шесть месяцев ломал голову над этой проблемой, они чисто практически не могли изобрести пригодной нам техники.
– Знаю. Космическое вооружение, способное обезвредить шпионский спутник, не устоит перед крейсерами мзархов. Нет, я рассчитываю на тех, у кого уже есть опыт космических войн.
– На рушрайков?
– Есть еще помы, орсфамы и хисты, – кивнув, сказал Мередит. – Скажите, будь вы президентом, что бы вы сделали, если бы Прялка, обнаруженная на территории Верхней Вольты, попала в лапы китайцев?
– Послал бы к ним пару эскадрилий Ф-26 и предложил бы им что-нибудь взамен, – не задумываясь, ответил Эндрюс– Значит, вы тянете время, чтобы весть об атаке мзархов облетела все окрестные планеты?
– Вот именно. Подозреваю, рушрайки уже раззвонили об этом. Если нет, мы отправим весточку послам ктенкри на Земле – пусть поднимут шум.
Эндрюс кивнул:
– «Следопыт» летит на Землю три недели. Вы не в курсе, какова скорость кораблей рушрайков?
– Нет. Но уже известно, что те ракеты, которые всучили нам ктенкри, здорово устарели. Попробуем прикинуть… Пройдет месяц от силы, и здесь будет настоящее столпотворение – все народы слетятся, чтобы лично разобраться в ситуации. А пока можно надеяться, что рушрайки дадут отпор охотникам за легкой наживой.
– Если сами не захотят поживиться.
– Тоже верно, – поморщился Мередит.
– Вот это прикол! – сказал молодой хист, в знак высшей степени удовольствия прищелкнув роскошной клешней.
– Да, хохма что надо, – согласно закивал с экрана пожилой хист. – С тех пор как Прялку нашли, уже вторая.
– Угу. Не думал, что мзархи такие прикольщики.
– Нам надо послать во владения рушрайков своих представителей – пусть сами поглазеют на нее.
Молодой хист призадумался.
– Зачем? Это не смешно, – сказал он, дотрагиваясь до пульта левым усиком. Над лицом его сородича появилась карта с колонкой цифр. – Предсказатель показывает, что восемьдесят девять процентов хистов это не позабавит.
– Вижу, тебе неохота, дитя мое. Но в мире существуют и серьезные вещи – ты должен к этому привыкнуть. Сейчас нам гораздо выгоднее иметь своего наблюдателя, чем потешаться над происходящим. К тому же, – старый хист шевельнул усом, – кто знает, какие веселые фортели еще выкинет эта Прялка?
– Верно. Жаль, что нельзя устроить соседям потеху. Ну ладно, согласен. Сейчас брошу клич.
– Хорошо.
Экран потух. Не теряя времени, молодой хист вывел на экран первую цифру, и монитор тут же предупредил его о небольшой задержке. Еще бы – ведь его братья-ровесники прозваниваются младшим братишкам, а те, в свою очередь, связываются еще с пятью… Именно таким способом нормальные семьи получают и передают друг другу известия. Что и говорить, подобная пирамида – эффективная система передачи новостей, но это в теории, а на практике совсем не смешно: все линии постоянно заняты.
Глядя на карту, молодой хист просиял. Удивить Астру неожиданным появлением не удастся – их там ждут, но хисты могут сделать небольшой крюк и проникнуть во владения рушрайков со стороны орсфамов. Прикол, конечно, не Бог весть какой, но все же лучше, чем ничего.
Линия освободилась, зазвучали длинные гудки. Вежливо сцепив клешни для приветствия, он приготовился к разговору с младшим братишкой.
На родной планете помов новости распространялись в виде звуковых колебаний, которые невидимой рябью бежали в толщах воды и с помощью расставленных тут и там гидролокаторов передавались все дальше и дальше, пока не добирались до каждого рифа, до каждой волны могучего океана. Хотя помы страшно гордились своей скоростью и выносливостью, для созыва народа требовалось немалое время, поэтому собирался народ не часто. Все проблемы можно было обсудить или по радио, или с помощью тех же гидролокаторов. С незапамятных времен Великий заплыв созывался только в крайних случаях – для решения величайших проблем. Сейчас возникла проблема пограничной угрозы: она, без сомнения, входила в разряд величайших.
– Нам ничего не угрожает, – убеждал собратьев Первый самец, плавая кругами среди стаи помов в надежде увлечь за собой сторонников собственной точки зрения. – Нам не нужно ничего предпринимать. Объектом всеобщего внимания являются земляне и их Прялка. Нашим владениям ничто не грозит.
– Разве? – возразила Первая самка. Она плыла в противоположную сторону. – А если к нам все-таки заявятся враги? Всему космосу известно, что на Астру можно попасть только через владения помов и рушрайков. Всему космосу известно, как ревниво охраняют свои территории свирепые воины рушрайков. Значит, все кинутся именно в наши владения.
– Но наш космос пустынен, – упорствовал Первый самец. – Никто не угрожает ни нашим планетам, ни нашим кораблям.
– Нужно все предусмотреть, – высказалась Вторая самка, пристраиваясь к хвосту Первой самки, чтобы выразить свое с ней согласие. – Кабель прядильщиков обладает огромным потенциалом. Да и сама Прялка – настоящее чудо техники. Лучше торговать с самими землянами, чем с удачливыми захватчиками.
– Значит, укрепив границы, мы выиграем дважды, – добавила Первая самка.
– Межзвездные интриги? – сказал Первый самец. – Помам нет до них никакого дела.
Дискуссия длилась до позднего вечера. В конце концов большая часть стаи пристроилась в фарватер к Первой самке. Так закончилось голосование, и Великий заплыв был распущен. Первый самец сообщил о принятом решении качавшемуся на высоких волнах почтовому судну.
Через несколько дней в приграничной зоне космических владений помов встали на вахту сторожевые ракеты, чего в мирное время никогда раньше не было. Теперь Прялка была надежно защищена от агрессоров – во всяком случае, со стороны помов.
Орсфамам все стало ясно с первой минуты. Мзархи уже попытались захватить Астру, поэтому орсфамы чувствовали себя обязанными предотвратить дальнейшие посягательства. Следовало немедленно послать к землянам дипломатическую миссию и предложить посильную помощь в обороне планеты. Войска могут встать неподалеку от космических пространств рушрайков и там дожидаться разрешения на продвижение к Астре. Разрешение должно быть получено и от рушрайков, и от землян.
Такая реакция не была ни следствием давней вражды с мзархами, ни обычным проявлением духа соперничества. Просто орсфамы знали, что у мзархов потрясающий нюх на сокровища. И если из-за этой Прялки они не побоялись риска быть втянутыми в войну с дикими рушрайками, значит, Прялка и в самом деле бесценна. И пока орсфамы лично не убедятся в ее полезных свойствах, пока не определят ее истинной ценности, самым разумным будет держать ее подальше от цепких рук мзархов.