Пусть орсфамы немного медлительны – но тупицами их не назовешь.
Ктенкри были единственным народом Вселенной, который до конца понимал значение нападения мзархов и их поражения.
Задумавшись над донесением рушрайков, главный коммерсант Сен поднес к ноздрям пузырек с семарином. «Отличный удар, – грустно размышлял он. – И нанесли его земляне, напрямую применив технологию прядильщиков. Причем в военных целях».
Это не было неожиданностью: в конце концов, любую технологию можно использовать в военных целях. Но ведь теперь все начнут сходить с ума, всех будет занимать только одно – военная угроза, и это здорово осложнит межпланетные торговые отношения. Ни один народ не захочет оставаться невооруженным, никому не понравится, что у соседа есть уникальное средство защиты. Значит, спрос на товар взлетит. Надо ловить рыбку в мутной воде. Чтобы не упустить своего в атмосфере всеобщей неразберихи, ктенкри должны проявить максимум изобретательности.
Разумеется, нельзя исключать вероятность нежелательного для ктенкри исхода событий: народ, обошедший своих соседей в техническом развитии, вполне может полностью взять в свои руки контроль над этой технологией. Земляне, нежданно-негаданно получившие мощные средства обороны, вряд ли представляют опасность: им и в голову не приходит, что эти же средства можно использовать для нападения. И вообще, с землянами проблем не предвидится. Они даже не подозревают, что с ними обращаются, как со слепыми котятами.
Так. Во-первых, нужно немедленно сократить время перелетов между Землей и ее колонией. Межпланетное право строго-настрого запрещало продавать молодым цивилизациям быстроходные транспортные средства, но законы существуют для того, чтобы их обходить, так что ракеты могут попасть в руки землян «совершенно случайно». Мы подарим им ракеты, решил главный коммерсант. Сделаем благородный жест, и они будут в вечном долгу перед ктенкри.
Погруженный в размышления, Сен не заметил, как пузырек опустел: ароматный семарин давно испарился. Выбросив флакончик в мусорную корзину, он нажал на кнопку селектора, вызывая на связь Генерального секретаря ООН Салеха.
Салех был потрясен до глубины души. Отчаяние и дикая ярость сменялись чувством огромного облегчения, потом он опять закипал. «Мзархи ответят за это, – угрюмо думал он. – Клянусь всеми святыми, они заплатят сполна».
Сделав героическое усилие, он усмирил свой гнев и загнал его в дальний уголок памяти – сейчас нельзя давать ему волю, но придет время, и месть созреет. Несколько минут он спокойно размышлял, потом взял телефонную трубку и набрал кодовый номер президента Аллертона.
– Я только что получил сообщение от ктенкри, господин президент, – сказал он, покончив с общепринятой приветственной церемонией. – Армия мзархов сделала попытку захватить Астру.
Глаза Аллертона сузились, но пока Салех рассказывал о происшедшем, он молчал.
– А коммерсант Сен не сказал, сколько времени рушрайки собираются охранять Астру? – спросил он, когда Салех закончил рассказ.
– По его словам, это зависит от наших пожеланий. Но я не думаю, что их помощь бескорыстна.
– Гм… Вы полагаете, расплачиваться придется технологией прядильщиков?
– Не исключено. Но дело не в этом. Никакое общество не может быть полноценным хозяином земли, которую оно не в состоянии защитить. В этом вопросе мы проявили непростительное легкомыслие, и только благодаря Божьей помощи мы получили теперь возможность исправить свою оплошность.
– И что же вы предлагаете? – невозмутимо поинтересовался Аллертон.
Слишком уж невозмутимо, по мнению Салеха. И куда девается хваленая воинственность вооруженных до зубов янки, когда она на самом деле нужна?
– Я предлагаю немедленно перебросить на Астру военный арсенал, – отрезал он. – Ракеты противовоздушной обороны – в обязательном порядке, а может быть, даже пехотное и артиллерийское вооружение. Нужно оснастить оружием наши звездолеты…
– А кто собирается стать спонсором?
На какой-то момент Салех утратил дар речи.
– А вы что, уже забыли, что там находятся ваши люди? – пронзительным голосом спросил он, когда к нему вернулась способность говорить.
– То есть вы хотите, чтобы именно мы оплатили все это ненужное оружие, – заявил Аллертон. – Ничего другого я и не ожидал.
– Ненужное?
– Неужели вы надеетесь, что наше жалкое оружие способно противостоять военной технике противника? Единственное, что мы можем, это закупить кое-какое залежавшееся барахло у наших приятелей-ктенкри, да и то я серьезно сомневаюсь, что они на это пойдут.
Не отрывая глаз от экрана, Салех снова постарался взять себя в руки.
– Положим, вы правы. Ну а если мы все-таки сможем найти поставщика современного оружия, вы поможете с ним расплатиться?
– Возможно, – сказал Аллертон. – Это зависит от того, кто будет распоряжаться закупленным оружием, а также от того, какие гарантии вы дадите, что оно не всплывет чуть позже в национальных арсеналах кое-каких государств на Земле.
– Контролировать оружие, естественно, будем мы – я имею в виду Организацию Объединенных Наций.
– Это очень расплывчато. Кто конкретно – Совет Безопасности, Генеральная Ассамблея или исключительно Секретариат?
Салех смерил его долгим холодным взглядом.
– Вы что, не доверяете нам?
– Как вы неоднократно отмечали, господин Салех, все контакты с ктенкри проходят через ООН. А поскольку речи на заседаниях Генеральной Ассамблеи, как правило, имеют ярко выраженную антизападную направленность, я полагаю, что у меня есть право на исчерпывающую информацию относительно спешной закупки оружия.
– А вы не помните, как вас обидело мое предложение делиться прибылью от Астры и ее Прялки со всеми государствами Земли?
– Сейчас ситуация совсем иная, вы сами прекрасно понимаете.
– Конечно, понимаю. Но я – это я, а не мировая общественность. – Он помолчал. – Итак, позвольте заранее предупредить вас о моих планах. Первое: я намерен предать гласности все детали совершенного на Астре открытия – рассказать и о Прялке, и о том, что она проделала сегодня утром, – короче, обнародовать донесение ктенкри об атаке мзархов и ее отражении. Одновременно я намерен вынести на рассмотрение Совета Безопасности указ о том, что отныне управление делами колонии и оборона Астры целиком и полностью возлагается на ООН.
– Соединенные Штаты наложат вето на подобный указ, – отрезал Аллертон.
– Посмотрим. И второе: я намерен учредить международное научное общество, целью которого станет изучение Космической Прялки и производимого ею кабеля. Ученых перевезет на Астру один из курьерских звездолетов, которые со свойственной им щедростью предложили нам ктенкри: эти ракеты способны совершать рейс в одну сторону за четыре дня.
Он с удовлетворением отметил, что при этом сообщении выражение лица Аллертона изменилось.
– Вот как! Быстроходные ракеты… – протянул президент. – Если вы надеетесь использовать преимущества в быстроте сообщения между Астрой и Землей для того, чтобы вышибить нас оттуда, вы будете разочарованы. Самую острую нужду Астра испытывает в стабильном источнике снабжения, и я очень сомневаюсь, что ваши малютки-курьеры сравнятся по грузоподъемности с американскими звездолетами.
– Это верно. Но кто знает? Возможно, не пройдет и месяца, как вы сдадите свои звездолеты в аренду, потому что – уверяю вас, господин президент, – Космическая Прялка недолго будет оставаться во владении вашего или какого-либо другого народа. Это собственность всего человечества, и я собираюсь закрепить за ней этот статус и юридически, и морально. Предлагаю вам прямо сейчас начать привыкать к мысли о неизбежном. Вам все равно когда-то придется укротить свою гордыню. Желаю приятно провести день, сэр.