Два агента зашли в воду и помогли начальнику вытащить мертвеца на берег. В толпе зазвучали возгласы удивления и ужаса:
— Труп на дне! Невероятно!
— Смотрите! У него кольцо в груди!
Префект Ли вышел на берег и с угрозой в голосе заявил:
— Мне совершенно ясно, что здесь произошло нечто подозрительное!
— Вы позволите нам доставить эти останки в местную управу для проведения расследования, господин префект? Этот человек был утоплен преднамеренно, — агент указал на веревку и камень.
Но начальник Главной инспекции не думал уже ни о чем, кроме священных камней на дне реки Ло. Он не сомневался, что представленные на Празднике Весны были фальшивкой, а подлинные все еще скрываются в пучине. Кое-кто из числа стоявших поближе обратил внимание на неровное, прерывистое дыхание префекта, но большинство смотрели на Небесных Близнецов, перепуганных видом утопленника, обглоданного рыбами. Кинжал Закона и Святой Путь Из Восьми Ступеней пытались утешить плачущих детей. Что касается Безупречной Пустоты, он был озадачен: кто же тот человек, погруженный на дно реки Ло?
А тем временем префект Ли снова вошел в холодную воду. Он тщетно пытался унять сердцебиение, но одержимость гнала его вперед. Он нырнул. Прошло некоторое время — и помощники забеспокоились: их начальник еще не задерживался под водой так долго. В толпе шумели, обсуждая находку трупа, а потом Кинжал Закона вдруг решился высказать то, что уже приходило на ум самым наблюдательным свидетелям:
— Странно, что господин префект до сих пор не поднялся на поверхность!
— Да, это крайне скверно выглядит, — пробормотал Безупречная Пустота с удрученным видом. — Он уже должен подняться, ведь невозможно так долго удерживать дыхание…
Теперь уже все смотрели на реку, убежденные, что дракон Ло самолично поглотил префекта Ли, — этот человек ни у кого не вызывал искренней симпатии. Агенты хранили молчание, не осмеливаясь вслух произнести страшную догадку, пока самый молодой и неопытный из них не сказал:
— Дураки! Разве вы еще не поняли: что-то мешает нашему начальнику подняться на поверхность! — И юноша отважно бросился в реку на поиски префекта.
Волны сомкнулись над его головой, прошли минуты, которые казались всем на берегу невероятно долгими… Но ни перфект, ни его добровольный спаситель больше не появлялись. И никто не вернулся, чтобы подтвердить, есть ли на дне реки священные камни, или их там давно нет.
— Возвращаемся! Здесь больше ждать нечего! Этих двух людей поглотила река, — громогласно провозгласил Безупречная Пустота, а потом обернулся к агентам Главной инспекции и добавил потише: — На вашем месте я поспешил бы доложить о случившемся имперским властям, предоставив им право принимать решение о дальнейших мерах.
Растерянные и смущенные, агенты поплелись в сторону Лояна.
— А что же делать с этим объеденным рыбами трупом? Думаю, его лучше кремировать. У нас в Индии так всегда поступают с расчлененными человеческими останками, найденными в джунглях, — предложил Кинжал Закона.
— Отличная идея. Я отдам необходимые указания, — кивнул Безупречная Пустота.
— Но почему тот человек нам не поверил? — спросила заплаканная Жемчужина. — Мы сами видели, как белый слон вытаскивал те камни из воды! Это чистая правда! Дракон проглотил его в наказание?
— Дети мои, — ласково произнес настоятель из Лояна, — то, что случилось, не имеет к вам никакого отношения. Префект Ли скверно проводил жизнь и был исполнен страха… Его время подошло к концу, и в следующем перерождении он, возможно, станет мягче и человечнее.
Когда все собрались возвращаться в монастырь, Кинжал Закона настоял на том, чтобы его отвели к слону, находившемуся в Парке Ветвящихся Пионов. Для защиты толстокожего гиганта от палящих солнечных лучей соорудили навес, а вокруг шеи животного обвивалась золотая цепь. Молодой слуга как раз принес великану блюдо с бананами и плодами манго.
— Да, это слон из моего монастыря! Я бы узнал его из тысячи! Просто чудо, что он оказался здесь, во дворце в Китае, — помощник Буддхабадры был потрясен и растроган до слез.
— Безусловно! Этому животному нет равных! — улыбался Святой Путь Из Восьми Ступеней.
— Этот хороший слон вытащил из реки священные камни! Он такой сильный! — восхищенно пролепетала Жемчужина.
— Думаю, теперь нам пора назад, в монастырь, — вздохнул Безупречная Пустота. — Детям нужно поесть и отдохнуть. И нам тоже.
Но в обители их ожидала еще одна новость: прибыли ламы Рамае сГампо и сТод Джинго из монастыря Самье.
— Как дела в твоем монастыре? — обратился Рамае сГампо к Кинжалу Закона.