— Я, конечно, не ящерица, но полагаю, есть и другие способы решить эту проблему! — подмигнул мальчик, тоже на что-то указывая пальцем.
Чуть выше их голов виднелся конец веревочной лестницы, позволявшей подняться на уступ, чей край огораживался деревянным парапетом с вырезанными на столбиках фигурками.
— Смотри, как красиво! Должно быть, там, наверху, спрятаны сокровища! Спорим, ты сможешь взобраться туда так же быстро! — добавил мальчик, уже хватаясь руками за нижнюю перекладину подвесной лестницы. Гибкий и ловкий, как кот, Пыльная Мгла стремительно полез наверх и вскоре уже стоял, перегнувшись через ограждение. — Видишь, это совсем легко. Давай, я тебе помогу!
Мальчик протянул руку девушке, которая уже карабкалась следом.
Уступ представлял собой площадку не более четырех шагов в ширину и двадцати в длину, похожую на настоящий балкон благодаря ограде. Сюда не выходило ни одной двери или окна, будто бы единственным назначением площадки была возможность взглянуть с высоты на песчаные дюны, тянувшиеся за горизонт. На землю с нее осыпалось несколько камней, прочертив по откосу тонкие пыльные следы, а внизу вздымая целые облачка.
— Никогда не смотрела на пустыню с такой высоты! Сколько же там дюн! Как красиво! — ахнула потрясенная Умара.
— Я пришел оттуда. Я родился в Турфане, так мне сказали, но родителями были китайцы. Там другой оазис. Он больше, чем Дуньхуан. Туда надо идти несколько месяцев, все время на запад. С тех пор как я остался один, песчаные дюны — самое знакомое мне место, — задумчиво произнес мальчик.
— Пыльная Мгла… из Турфана.
— Меня отдали в помощники резчику нефрита, когда же мне исполнилось шесть лет, я сбежал от него. Он меня бил.
— Ты учился резьбе по нефриту?!
— Я видел, как его полировали на вращающемся станке, присыпая специальной крошкой. Эта работа требует больших усилий, ведь резчик трудится над бессмертным камнем!
— Мой папа всегда говорит, что бессмертен только Единый Бог.
— Жаль, что тебя там не было, — улыбнулся мальчик.
— Как это возможно: жить в одиночестве, когда тебе всего шесть лет, и ты даже покинул приемную семью?
— Я же выжил! Зимой, например, всегда можно забраться в хлев, там согревают животные. Летом достаточно устроиться в тени дерева, можно спать просто под звездами… — рассказывал мальчик весело и легко.
— Воистину, потребуется много тысяч дюн, дабы усмирить радость жизни и бодрость духа Пыльной Мглы! — Произнесенный девушкой комплимент оказался неожиданно цветистым. — Хорошо, что нам делать теперь, когда мы сюда забрались? Ты сулил мне сокровища! — потребовала ответа Умара, рассчитывая на продолжение игры.
— Терпение! Я уверен, мы не зря сюда карабкались…
— На этой площадке ничего, кроме камней! — надула девушка губки.
— Эти камни и известь значат, что стена возведена, чтобы скрыть вход в пещеру.
Умара округлила глаза в изумлении, а Пыльная Мгла поковырял стену пальцем, а потом постучал несколько раз повыше, пониже, чуть правее и левее, словно проверяя массу камня на прочность.
— Эта скала поддельная. Прямо тут и надо искать!
— Откуда ты знаешь? — еще сильнее удивилась Умара.
— Там, где я стучал, не камень, а раскрашенная глина: это маскировка, ложная скала. Послушай сама! — Мальчик снова постучал по стене согнутым пальцем. Раздался глухой звук, словно негромкий барабан отозвался на его призыв. — Я уже встречался с такими штуками. Я не раз зарабатывал на еду, поработав киркой и мотыгой на крестьян. Они тоже строят себе дома на зиму в скалах, устраивая пещеры! Если обмазать стену глиной, смешанной с соломой, можно заделать вход так, что со стороны вовсе ничего не будет видно. Пещера прямо здесь! — решительно завершил он рассказ и неожиданно подпрыгнул.
Резкий удар ногой — и стена будто взорвалась, осыпаясь кусками на скальную террасу. А на месте сплошной поверхности открылась лазейка внутрь.
— Вот это да! — Умара только руками всплеснула от восторга.
Расширив отверстие так, чтобы влезть в него (по силам и ребенку, ведь саманный слой в этом месте оказался совсем тонким), Пыльная Мгла проскользнул внутрь, а за ним тут же последовала сгоравшая от любопытства Умара.
— Невероятно! Это же настоящая библиотека! — воскликнул пораженный мальчик.
— Ты прав… Чудеса! — пробормотала Умара, останавливаясь рядом с приятелем.
Они не верили своим глазам, настолько причудлива была представшая перед ними картина.
В темном помещении, освещенном лишь лучами солнца, проникавшими в только что пробитую дыру, оказались целые горы свитков. Там хранились рукописи самого разного рода, большие и маленькие, длинные и короткие, плотно намотанные на палочки-основания и сложенные, как дрова в поленнице. Некоторые из свитков скреплялись шелковыми лентами, сохранность других оберегали бамбуковые футляры.