— Верь больше бабе своей!
— Да не привидение то, а этот, дьявол мелкий, — вмешался третий, пшенично-рыжий и немного похожий на деда в кепке. — Как их там кличут? Келпи? Нет, брауни, вот! Гоблин такой. Я слышал, что он в соседнем округе жил, у тамошней герцогини, но она его чем-то обидела, он и ушел к нашему графу.
— Чем-то! — снова со знанием дела фыркнул дедок, будто и не утверждал, что никакого привидения в помине нет. — Знамо дело, новую одежу она ему подарила! Они такого не терпят! Сразу шасть — и ушел на гульки!
— Ну не знаю. — Первый мужичок задумчиво приложился к кружке. — Говорят, баба это. Бабы гоблины бывают?
Рыжий повертел головой:
— Баб у них нет. Но то брауни, как бог свят!
Йеллу отодвинул опустевшую кружку, аккуратно открутил от своей рубашки пуговку, превратил ее в серебряную монетку, и, оставив «серебро фейри» на столе, как плату за выпивку, шустро выскользнул за дверь паба. Графский замок, значит. То ли гоблин, то ли привидение. Ну, поглядим.
Замок он нашел довольно быстро: как и полагается замку, он торчал над всем городком, усадив широкий зад на самой большой возвышенности. Если, конечно, тут не было другого графа с замком, Йеллу попал по адресу. Тайком проскользнув в одно из нижних окон, он немедленно принялся за осмотр комнат. В том, что в замке обитает домовой фейри у него не осталось ни малейших сомнений: слишком уж чисто там было, по-волшебному чисто. Обычный человек, наверное, не отличит просто хорошо убранные комнаты от волшебной чистоты, но для фейри это более чем очевидно. Замок, разумеется, был большим, и смертный вряд ли управился бы с осмотром всех его помещений за одну ночь, но для томте это пара пустяков.
Йеллу уже успел тщательнейшим образом обследовать все три нижних этажа и поднимался по небольшой винтовой лестнице на четвертый, самый верхний и, как водится, самый важный, когда в спину его ужалила оса. Ну, это в первую секунду ему так подумалось. Нет, пожалуй, что-то покрупнее осы. Шершень? Томте невольно взвизгнул и завертелся. Кажется, жало угодило прямо между лопаток и накрепко застряло. Пчела? Снизу, из темноты противно хихикнули и по позвоночнику разом пополз холодок. Но вряд ли только от страха. Йеллу наконец сообразил, кто его ужалил. Но что этому гадкому жителю терновых кустов понадобилось в замке? Обычно они в людское жилье не суются. Яд от шипа-дротика расползался по телу с досадной скоростью, пальцы рук и ступни ног уже успели онеметь, голова шла кругом, перед глазами насмешливо расплывались белые кисти цветущего терновника. Йеллу стиснул зубы и попробовал добежать до верхнего этажа — почему-то казалось, что в этом его спасение, что там затаившийся на лестнице лунантиши не доберется до него.
Ничего не получилось. Томте споткнулся на предпоследней ступеньке и, не удержав равновесие, неуклюжим бревном покатился обратно вниз. Ну, хоть что-то в его положении оказалось на благо: онемение прогрессировало, так что считать ступени собственными костями было почти не больно. Тот, кто поджидал его внизу, ловко отпрыгнул, чтобы не позволить сбить себя с ног. Потом перед глазами полыхнуло, должно быть, от слишком крепкого удара затылком, и томте провалился в беспамятство.
Очнувшись, Йеллу обнаружил себя банально подвешенным к дверной балке головой вниз — примерно трех футах над полом. Паралич частично прошел, но лунантиши озаботился тем, чтобы хорошенько связать своего пленника. Вообще все это было полностью не по правилам, не говоря уже о том, что лунантиши в замке — нечто из разряда абсурда. В конце концов, он ведь еще ничего не брал! Не только чего-то, вне сомнения принадлежащего этому лунантиши, а вообще ничего! И все же так глупо попасться… Томте с трудом сдерживал слезы обиды. Ну почему? Какого дохлого боггарта ему так не везет?
Кто-то бесцеремонно толкнул его в спину, заставив раскачиваться. Из все еще багровой темноты выплыла едва прикрытая на редкость глубоким декольте пухлая грудь, а над ней — перевернутое колючее лицо с едва заметно заостренными ушами. Вернее, их было бы заметно куда лучше, если бы лунантиши не прятала ушки под пышной, замысловатой прической. Одета она была, как водится, безобразно, но с претензией на «гламур». Злые темно-синие, как терновые ягоды, глаза сильно подведены черной краской. Стоящая на ступеньках лунантиши хищно оскалилась в торжествующей улыбке, показывая остренькие зубки-кинжалы.
Это все вранье, что у брауни, гоблинов, кобольдов, ниссе и прочих фейри не бывает женщин. Вон, даже у лунантиши бывают. Иначе как бы они размножались? Как мифический великан Имир, что ли? Нога с ногой зачали сына, из подмышки вышла дочь? Просто у некоторых из волшебных народов женщин меньше, чем мужчин. А еще они, чертовки этакие, куда незаметнее и ловчей. Вот и эта явно тоже.