Не веря собственным глазам, Нина опустилась на край кровати. Она уже забыла о том, что спешила. Господи! И это сокровище все время было у нее. Путь домой! Воля! Сандро сказал: возьми себе и используй, как сочтешь нужным, а она не поняла. Ну что стоило разрезать эту веревку еще тогда, когда корабль стоял в карантине?! Она уже давным-давно была бы дома!
Теперь Нина не торопилась. Больше ее никто здесь не задержит, и кольцо продавать не придется! Сандро по-прежнему был с ней.
Она аккуратно уложила ноты в саквояж, перевязала его бечевкой, оделась и выглянула в окно. Никто не видел ее, во дворе вообще никого не было. Дворовые толпились в доме. Из “тайной канцелярии” доносилась громкая мужицкая брань, слышался грохот переворачиваемой мебели, звон разбитого стекла. Холопы искали “черный список” управительницы, а поскольку читать среди них никто не умел, они швыряли в печь любые писаные бумаги, которые попадались им на глаза.
Нина взобралась на подоконник и спрыгнула на землю. Пока мужики громят кабинет управительницы, им не до пленницы. Подхватив свой баул, беглянка вышла за ворота и спокойно пошла по дороге, ведущей в Новгород.
Если бы кто-нибудь сказал, что четыреста с лишним верст можно преодолеть всего за два дня, да еще по незабываемым русским дорогам, Сандро не поверил бы этому. И все же такое случилось. Через двое суток после выезда из Москвы они с Алешей прибыли в Новгород. До сих пор им несказанно везло на всех станциях. Лошадей беспрепятственно предоставляли, как днем, так и ночью. На ночь российские путники обычно предпочитали останавливаться на станциях, в трактирах или в деревнях. Но желающие могли следовать без остановок. Этим пользовались все, кто спешил или ехал по служебной надобности. О разбойничьих нападениях, повсеместно случавшихся там, где Сандро доводилось путешествовать в прежние годы, здесь, похоже, не имели представления. Во всяком случае, синьор Лоренцини ни с чем подобным не сталкивался. Он о разбойниках даже не слышал.
От самой Москвы они с Алешей ехали не отдыхая. А в Новгороде удача изменила им.
— Нету лошадей, — сказал молодой мужик на станции, — всех разобрали.
На ассигнацию в руке Сандро он посмотрел с недоумением, а на самого Сандро — с укоризной:
— Все равно нету! Разъехались! И ранее, чем к обеду, не воротятся!
И действительно, в стойлах было пусто.
— Ни единой дохлой клячи, — шепотом сообщил хозяину вездесущий Алеша. Он уже успел побывать всюду, в том числе и на конюшне.
Бояровка располагалась в стороне от тракта. Попасть туда можно было только на лошадях с этой станции.
— Зато через дорогу есть трактир, — продолжал мальчик, — чистый, говорят, без клопов, готовят вкусно и баню топят по надобности, хоть каждый день.
Он умоляюще посмотрел на Сандро:
— Самое время вам отдохнуть, поесть хорошо…
Сандро понимал, что мальчику нужен отдых, но сейчас, когда до цели осталось всего восемнадцать верст, он не мог остановиться.
— Нет лошадей? Мы пойдем пешком. Узнай дорогу!
Единственное, на что он согласился, это поесть и оставить в трактире багаж.
Погода в это утро благоприятствовала путешественникам: началось бабье лето. Солнце яркое, на небе ни облачка, в воздухе носится прозрачная паутинка. Сандро не находил такую погоду слишком жаркой, а вот его спутнику было тяжело. После первых трех верст пути Сандро пожалел, что не оставил мальчишку в трактире. Но тут неожиданно насмешница-Фортуна снова бросила на них ласковый взгляд: путников догнала повозка, которой правил кривой возница. И Сандро опять порадовался, что Алеша с ним.
Мальчишка быстро выяснил, что мужик направляется прямехонько в Бояровку.
— И мы туда же!
— Садитесь, чего ноги зазря бить, — радушно предложил одноглазый, — подвезу!
Алеша свалился в повозку и сразу же уснул, а Сандро сел рядом с кучером. Он не мог позволить себе такой роскоши, как сон, да и не хотелось ему спать. До цели оставалось всего пятнадцать верст.
Господи, смилуйся, пусть она будет там!
Непослушная, своенравная, наивная и беспомощная, но уж какая есть. Самая лучшая! Милорадов хочет отнять ее? Никогда! За Нину Сандро готов был сойтись даже в открытой схватке, хоть и понимал, что такое вряд ли случится. Уж слишком осторожен господин дипломат. Для него карьера составляет весь смысл жизни. И репутация имеет огромное значение. А похищение чужой жены никого не украшает. Ему останется только уступить. Да и нет его, скорей всего, в имении.
Архип, правя лошадью, искоса поглядывал на своего попутчика. Таких необычных людей он еще не встречал, хоть повидал на своем веку немало, живого француза — и то знавал. Этот же — непонятно кто. Одет подорожный был, будто барин, а бородат — как мужик. Черноволос, смуглокож, глаза, как ночь. Сразу ясно — не нашего роду-племени. Идет издалека, видно, что устал. Путь держит пешком. Странно! Не путешествуют так господа. И ни сундука, ни узла при нем нет. Значит не гость это к новому барину Сергею Андреевичу. Кто же в гости с пустыми руками ездит? Молчит всю дорогу… по-нашему не знает. Цыган, что ли? Или все же француз? Больно уж сапоги на нем шикарные и одежа слишком дорогая, вся с иголочки. Сюртук вон, английского сукна! А рубашка простая, полотняная. На любом базаре такую купить можно. И мальчишка с ним, пронырливый такой, мордочка хитрая, глаза так и шарят вокруг, сразу видно, — прохиндей. Тоже чернявый, хоть и не такой цыганистый, и одет так, что не разберешь, не то холоп, не то барчук. Зачем в Бояровку едут? Надо Марфу предупредить. Как бы не стащили чего!
Нине казалось, что она идет целую вечность, и Новгород уже где-то рядом, возможно, за поворотом. На самом деле она не прошла и половины пути. Солнце припекало, баул стал невероятно тяжелым, Нина выбилась из сил и проголодалась. Она остановилась и заплакала. Одна, совсем одна во всем белом свете! Но тут же утерла слезы и упрямо двинулась дальше. Не позволит она усталости и голоду взять верх, город-то вон, уже совсем близко!
На этот раз она сумела пройти совсем немного и больше не могла ступить ни шагу. Непривычная к длительным путешествиям, да еще с тяжелой кладью, она растерла ноги до крови.
Опустившись на возвышавшийся посреди дороги пень, Нина разулась и закрыла глаза. Теперь у нее и на слезы не было сил. Так она сидела довольно долго, а усталость все не проходила. На стук копыт женщина поначалу не обратила внимания, а когда сообразила, что надо бы спрятаться, было уже поздно. Она попросту не успела бы обуться, а убежать босиком не додумалась.
Это Архип возвращался из города. Нина, оцепенев от страха, наблюдала, как его лошадь шагом выходит из-за деревьев. Разве удастся скрыться от такого крепкого мужика? Он, верный прислужник Марфы, никогда не отпустит беглянку! Подкупить холопа Нине не пришло в голову, она вообще забыла, что у нее теперь есть деньги.
Может быть, это просто кошмар? Возможно, она заснула, сидя на пне? Может, достаточно ущипнуть себя и она проснется?
А в следующее мгновение ей захотелось, чтобы этот сон никогда не кончался. Потому что рядом с Архипом она увидела Сандро.
Нина вскочила и бросилась ему навстречу, не обращая внимания на усталость, боль, холодную землю и сосновые иголки, коловшие ее босые ноги. Это был самый счастливый сон из всех, что снились ей когда-либо. И он не кончался.