– Мне нравится, твой подход! – усмехнулся Риджес, в последний момент, держа перед собой полупрозрачный барьер.
Всё произошло настолько быстро, что едва ли кто смог бы осознать происходящее, если б наблюдал за поединком двух поистине умелых воинов. Набрав достаточное расстояние, белокурая леди-рыцарь заняла боевую стойку, в то время, как выпрямившийся в полный рост генерал погасил свой защитный барьер, начав медленно приближаться.
– Я должен был быть уверен, что ты не растеряла своих навыков! – томно произнёс Риджес, глядя в глаза Уортли.
– Убедился?! – отозвалась Кэтлин, не спуская взгляда с приближающегося офицера.
Тяжело дыша, белокурая леди изрядно осмелела после атаки генерала, отчего более не стеснялась говорить и делать то, что посчитает нужным.
– Пойми, Кэтлин, мир изменился! – произнёс Риджес, подойдя вплотную к выставленному наизготовку фамильному клинку дома Уортли, – Достоинство и честь отошли на второй план, сейчас, в этом сумасшедшем мире, всё решает только грубая сила! Ты должна суметь её показать всем врагам нашего Королевства!
Презрительно хмыкнув, Кэтлин утёрла спрятанный под повязкой глаз, который предательски чесался.
– И ты считаешь, что силу я должна проявлять против друга?! – ловко взмахнув клинком, Кэтлин спрятала его в ножны.
– Друг! – многозначительно прошептал генерал, также спрятав свой увесистый меч за пояс, – Что есть дружба, Кэт…
Едва отпустив рукоять своего оружия, генерал вновь закашлялся, но не найдя подходящего вазона рядом, был вынужден проглотить кровавую массу. Поморщившись не от боли, не то от отвращения, Роберт исподлобья посмотрел на собеседницу, что в полной растерянности продолжала стоять рядом.
– Никому нельзя верить! – прорычал Риджес, крепко сжав кулаки, – Нас предали даже те, от кого этого никак нельзя было ожидать! Само собой, число изменников пополнилось и теми, кто изначально был готов продать нас за звонкий кошель! Рыцари Кёртиса, корабли Тарта, даже губернаторы …
Обернувшись в сторону стола, генерал бросил злобный взгляд на западный край континента, что весь был испещрён флажками и пометками.
– Опираясь на веру, ты рискуешь проиграть в самом начале! – прорычал Риджес, вновь обратив взор к замершей в последнем движении собеседнице, – Тем не менее, тебе я верю! Увы, но мой век не вечен и я умираю! Подлых предателей оказалось слишком много и, хоть я бился изо всех сил, всё же, их недостаточно, чтобы искоренить всю эту скверну.
Сделав шаг, Роберт приблизился к Кэтлин так близко, как только мог.
– Если и есть в этом мире хоть кто-нибудь, кому бы я мог доверить нашу маленькую Эми … – гримаса злобной усталости на мгновение исчезла, и Кэтлин разглядела сквозь шрамы и ожоги лицо своего старого доброго друга, – … то это ты, Кэтлин Уортли! Лишь только ты способна прочувствовать всё то, что чувствую я! Лишь ты увидишь этот мир та…
Не сумев закончить фразу, Риджес закашлялся, и в этот раз лающий позыв оказался грубым, звонким и затяжным.
– Роберт! – взволновано воскликнула Кэтлин, подхватив падающего на колени мужчину под руки.
Уперевшись о плечо белокурой леди, генерал усилием воли подавил очередной позыв, стараясь сдержать рвущийся на волю кашель.
– Кэтлин! – чуть хрипя, продолжил Риджес, – Грядёт великая война и ты должна привести нашу армию к победе! Я собрал наши лучшие силы в Райтоне, и они готовы выступить немедля! Мы подавим очаги восстания, что рвутся к власти по костям своих детей, а после, мы дадим решительный бой всем тем, кто попытается воспользоваться нашей слабостью!
Придя в себя, генерал выпрямился в полный рост. Предательский кашель отступил, но было очевидно, что это всего лишь временное затишье перед грядущим новым боем. Звонко гаркнув, Риджес поправил осипшее горло, вернув своему голосу былую уверенность.
– Будь готова к изощрённым провокациям! – Роберт не делал пауз, говорил быстро, меняя одну тему на другу, словно пытаясь впихнуть в голову собеседницы, как можно больше секретов за наименьшее время, – Беречь королеву нужно как зеницу ока, опасаясь подмены на оккультное порождение!