На мгновение повисла тяжёлая пауза, и генерал Риджес впервые увидел чашу весов своей истинной чести.
– Господин командующий, пойдёмте! – произнёс парнишка, заботливо приобняв офицера за плечи, – Лучше не связыв…
Грубо сбросив руку младшего офицера экипажа «Небесного лорда», Роберт поднял на него свои глаза. Тяжёлые тёплые слёзы смешались с каплями холодного дождя, что, омывая лицо офицера, позволили ему сохранить мнимое достоинство, которым он так дорожил все эти годы.
– Кэтлин! – прорычал Риджес, бросив короткий взгляд на ведущую в центр города арку, где скрылась чёрная повозка.
Ещё миг и что-то больно кольнуло в груди Роберта, отчего тот стиснул зубы и крепко сжал кулаки. Вспомнив, как только что, он самолично упрашивал Кэтлин не высовываться, стерпеть, стихнуть, генерал испытал невероятное чувство стыда и обиды за то, во что превратился его родной дом.
За долгие годы своей службы, Риджес сам не успел понять, как сакральное стремление к истинной справедливости стало для него не более, чем рутиной. Отравив саму сущность своей искренней цели, некогда подающий большие надежды рыцарь превратился в очередного прихлебателя власти, что променял дух и честь на долг и предназначение.
– Я ща гарнизон подниму! – проорал голос со стены, а следом до ушей генерал донеслись оскорбительные насмешки.
– А ну живо … – голос второго осмелевшего привратника прозвучал наглее и яростнее предыдущего, – … пошли вон!
Не обращая на угрозы привратника ни малейшего внимания, младший офицер экипажа «Небесного лорда» положил свою руку на плечо своего командира. Надеясь, что поддержка хоть немного поможет Роберту справиться с тяжёлыми размышлениями, офицер терпеливо ждал, даже не догадываясь, что за мысли в этот момент терзали его сознание.
– Услы-ы-ышь меня! – прошептал чей-то до боли знакомый женский голос, и генерал тотчас поднял голову.
Оглянувшись по сторонам, в поисках источника голоса, командующий принялся крутиться на месте. Дождь беспощадно колотил офицера тяжёлыми каплями по голове, плечам и рукам, порой даже причиняя тому боль, сравнимую с уколами иглами. В какой-то момент что-то так сильно кольнуло офицера в шею, что тот даже обернулся, подняв взгляд к небу.
– Ну, всё, челядь, вы напросились! – вновь раздался грубый голос со стены, – Последний раз говорю: а ну, пшли во…
Стихнув на полуфразе, кричавший со стены стражник резко выдохнул, замерев в последнем движении. Увесистый мушкет с гулким стуком рухнул на каменный пол фортификации, выскользнув из ослабевших рук стрелка, что обомлев от ужаса, впился угасающим взглядом в изувеченное тело своего соратника.
Обезглавленный мушкетёр, что осмелился первым окликнуть Роберта и Кэтлин, продолжал стоять на прежнем месте, крепко сжимая свой мушкет окаменевшими пальцами. Истекающая кровью голова наглеца лежала рядом с ногами своего владельца, но второй стрелок этого не видел. Ещё миг и тусклый свет дождливого вечера погас и в его глазах навсегда.
– Молчать! – шёпотом скомандовал Риджес, молниеносным рывков вырвав из спины мушкетёра свой клинок.
С глухим стуком тело стрелка рухнуло на мушкет, окропив его алой кровью, что смешавшись с протекающей внутрь блокгауза дождевой водой, растекалась по полу настенной фортификации. Не поворачивая головы, генерал резко выбросил руку в сторону, и незримая ударная волна врезалась в рукоять механизма, управлявшего воротами. В тот же миг массивные цепи пришли в движение, и могучие противовесы потащили решётку вверх.
Не прошло и полной минуты, как проход во внутренний периметр замка открылся, даровав удивлённым донельзя членам экипажа единственного в Срединном Королевстве парящего крейсера войти внутрь. Озираясь по сторонам, матросы и офицеры «Небесного лорда» искали глазами своего командира, даже не подозревая, что тот, только что, совершив «стремительный рывок» прекратил жизни пары зарвавшихся мушкетёров.
– К РУБЕЖАМ! – донёсся чей-то жуткий вопль по ту сторону ворот.
– К ОРУЖИЮ! – гулким рёвом отозвалась команда «Небесного лорда» с прежних мест.