Замерев в последнем движении, Риджес крепко вцепился в плечи высокородной леди, чей лик прямо на глазах всё больше и больше походил на привычный образ той самой Эми, что буквально выросла на его руках. Отказываясь верить увиденному, Роберт крепко зажмурился, в надежде, что всё происходящее ему просто кажется, но правда оказалась куда суровее, чем он мог себе предположить.
Вновь посмотрев в лицо мирно покоившейся на руках малышки, Риджес с тяжёлым сердцем заглянул в её чистые лазурно-голубые глаза. В тот же миг тревожные воспоминания давно минувших дней, подобно тяжёлому копью, пронзили его в самое сердце щемящей болью, стерпеть которую было не под силу даже «истинному» из числа «первых».
Не выпуская бездыханного тела королевы из рук, Риджес закрыл глаза и, обратившись взором к небу, протяжно взвыл от боли, что раскалённым оловом растекалась в жилах. Не в силах больше сдерживать нахлынувший поток чувств, генерал ревел подобно раненному зверю, пока тяжёлые капли дождя нещадно хлестали его по лицу, то и дело, больно покалывая щёки и шею.
Риджес ошибся. Ошибся дважды. Столько лет генерал хранил слепую верность пусть не королеве, но принцессе, своей маленькой Эминейлис, чья милая улыбка и свет ярких глазок порождали в его душе ни с чем несравнимое тепло и уют.
Сейчас же, свет души лазурно-голубых глаз погас, а вместе с ним душу Риджеса покинула надежда, что заставляла его сердце биться все эти годы. Не открывая глаз, Роберт инстинктивно шикнул, и руки его дрогнули, непроизвольно выпустив свою драгоценную ношу.
Тело правительницы Райта рухнуло на мраморный пол, и Роберт хотел было наклониться, как вдруг его грудь пронзило острой болью, которая хоть и не отдавалась во всём теле как раньше, но всё же нестерпимо пульсировала тягучей истомой.
Не уделив себе ни малейшего внимания, командующий всё же наклонился и, слегка коснувшись лица королевы, осторожно опустил ей веки, скрыв безжизненную красоту голубых, как само небо, глаз. Едва убрав руку, Роберт вновь почувствовал вспышку яркой боли в груди, что кратно превышала предыдущую.
С трудом вздохнув, Риджес посчитал, что его в очередной раз охватил приступ кашля, но привычного позыва не произошло. В глазах генерала поплыло, а дышать с каждым вдохом становилось всё труднее и труднее. Инстинктивно стерев с лица струйки прохладного дождя, Роберт надеялся прозреть, но этого не произошло.
Следующий вдох дался командующему гораздо сложнее, наверное, отчасти потому, что он стал последним в его жизни. Очередная жгучая волна в груди, яростным ударом прокатилась по телу, заставив тело офицера непроизвольно выгнуться.
Подняв лицо к небу, Риджес почувствовал, как капли грозового дождя больно хлещут его по лицу, но ничего более поделать не смог. Коварные струйки прохладной воды стекали по вискам Роберта и, смешиваясь в уголках его глаз с горячими слезами, стекали вдоль посиневших губ, коварно затекая за ворот плаща.
Пространство в глазах генерала задрожало, а лицо и руки закололо, словно в них разом вонзилась тысяча игл. В какой-то момент все ощущения стали угасать, звуки стихать, а свет растворяться во мраке. Риджес чувствовал, что это конец, но в этот раз совершенно не противился происходящему.
Потеряв единственный смысл своей жизни, генерал более не держался за неё, и, откровенно говоря, где-то в глубине души жаждал смерти, что уже нависла над его бренным телом. Ещё миг и всё закончится, ещё только миг, как вдруг что-то больно кольнуло Риджеса в шею, и мир вокруг в тот же миг обрёл пусть серые, но краски.
– … а ну, пшли во-о-он!!! – донёсся яростный крик откуда-то сверху, и генерал в ту же секунду открыл глаза.
Стоя коленями в грязной луже, Риджес смотрел в затянутое серыми тучами небо. Дождь бесцеремонно хлестал офицера по лицу влажной прохладой, приводя в чувства его одурманенное сознание. Инстинктивно потерев шею, Роберт к собственному удивлению ощутил под кончиками пальцев небольшую ранку.
– Господин командующий! – донёсся томный шёпот младшего офицера, – Пойдёмте!